Госпожа Роули подняла голову, и на глаза ей попалось неофициальное письмо от премьер-министра. В нем выражалось огромное удовлетворение в связи с успешным выполнением программы «Толкач». Показатели канцерогенов и токсических отходов по всему юго-восточному округу снизились, оценки специалистов в области проблем окружающей среды высокие, и правительство наконец-то установило отношения с весьма могущественным союзником, и переоценить важность этих отношений невозможно.
Премьер-министр уже внимательно изучает пути использования вышеозначенных контактов в самых различных, вызывающих взаимную озабоченность областях.
«Ведь это самое настоящее химическое оружие! Причем он не только обладает разумом, но и глубоким стратегическим мышлением! – восхищался он. – И все это скрывается в каждой печи, в каждой топке! А? Вы только представьте себе, Элизабет!»
О, госпожа министр очень хорошо себе это представляла. Она чрезвычайно гордилась своей инициативой. Роули все уже продумала. Она лишь не хотела считать цыплят раньше времени, пока не наступила осень, как известно, лучшее время для счета этой домашней птицы, но до ее ушей уже дошли слухи о грядущем повышении по службе. Словом, будущее ей представлялось в самых радужных тонах!
Правда, госпожа Роули слегка опасалась, как бы премьер-министр не обнаружил, что с тех пор, как ее подчиненный, господин Мургатройд, проклиная все на свете, вернулся из командировки на полуразвалившейся полицейской землеройной машине, все контакты с могущественным союзником полностью прекратились.
Зазвонил телефон двухсторонней связи.
– Госпожа министр, – услышала она голос секретаря. – К вам посетительница.
– Но у меня на это время никто не записан…
– Она воспользовалась общим входом, госпожа министр. Она не хочет называть свое имя, однако настаивает на встрече с вами.
– Ради бога, это какая-то нелепость.
– Она говорит, что у нее есть важная информация о том, что происходит… в другом городе. Она говорит, что вы должны знать, о чем идет речь.
Голос секретаря звучал как-то напряженно.
– Она готова передать вам эту информацию, но только при одном условии: если вы примете ее сейчас же. Простите, госпожа министр, мне она не захотела сообщать ничего конкретного. Очень настойчивая. Сказала, что не уйдет, пока я вам о ней не доложу. Болтала что-то про дымоходные трубы, про какую-то войну и…
– Достаточно, – быстро проговорила Роули. – Впустите ее.
Она нажала еще одну кнопку.
– Мургатройд, ради бога, зайдите ко мне. У нас наконец-то снова появился контакт.
Мургатройд вошел к ней из смежного кабинета в сопровождении агентов службы безопасности с пистолетами на изготовку: обычная процедура в ситуациях, когда имеешь дело с представителями нонгорода.
Через мгновение открылась главная дверь и в кабинет вошла невысокая круглолицая темноволосая девочка. Лицо ее выражало уверенность в себе и решимость. В руке она сжимала красный зонтик.
Элизабет Роули удивленно разглядывала странную посетительницу. Девочка спокойно выдержала взгляд госпожи министра.
Но Мургатройд, увидев, кто стоит перед его начальницей, испустил сдавленный звук.
– Это ты?! – взвизгнул он и протянул к ней руку со скрюченными пальцами.
Девочка спокойно посмотрела на свои наручные часы.
– Я очень надеялась, что мы вас застанем, госпожа министр, – сказала она. – Так. Осталось десять секунд. Пять.
До девяти действительно оставалось всего несколько секунд.
Вдруг на часах ее зазвенел будильник. Издалека, откуда-то снизу, послышался нарастающий гул мотора. В углу кабинета загорелась красная лампочка.
Лифт не работал уже много дней. Шум вращающихся шестеренок приближался.
Раздался короткий хлопок – это лифт прошел сквозь мембрану, разделяющую два мира. Еще несколько секунд, и он прибыл на место. Дверь открылась.
– Привет, друзья! – радостно воскликнула девочка. – Вам все-таки удалось расчистить шахту лифта! Я знала, что у вас все получится.