— На дверь это не похоже, — промолвила Кейт, опершись на поручень и понюхав красный цветок. — Ммм… какой запах… Это, если я не ошибаюсь, гербера.
— Сильно не похоже… на дверь. — Арчи улыбнулся, вдохнул аромат герберы и не испытал никакого восторга от запаха. — Но это меня радует, поскольку доказывает, что я ошибся, что меня никогда здесь не было. Но вместе с этим пугает, ведь это еще, как я понимаю, не конец тоннеля, а лишь его начало, и, возможно, где-то там наверху… — Арчи поднял голову и задумался. Его свела с ума высота, на которую им следовало подняться. По его прикидкам, по коридору и ступенькам они спустились не так низко и, если доберутся до вершины винтовой лестницы, непременно окажутся выше трубы «ЗТ», может, выше холма Восьми Валунов.
Присев на первую ступень лестницы, они передохнули. Арчи успел проверить свою ранее больную ногу и, когда не заметил опухоли, отлепил перемятый жмых подорожника, и бросил возле себя. Кейт, которая не могла до этого оторвать носа от герберы, косо посмотрела на него, и он тут же подобрал зеленую кашицу с пола, не особы выделяющуюся на зеленом ковре, и положил ее в задний карман джинсов. «Вдруг еще пригодится, — подумал он, успокаивая себя, — точно пригодится».
Откладывать восхождение по бесконечной спирали, ведущей в неизвестность, они не могли – их мышцы ног еще не болели, но уже гудели от усталости, и, промедлив еще с десяток минут, они вряд ли смогли бы подняться. Оно и понятно. Сколько они прошли по коридору? Километр? Два? Может, пять? А сколь еще предстояло подниматься?
9
Кейт шла с края лестницы и держалась за мягкий поручень, а Арчи – за центральный пруток. Поначалу Кейт считала ступеньки и наслаждалась запахом окружающих ее цветов, от которого у Арчи начинала кружиться голова. Ближе к сотой ступени и у Кейт зашумело в голове, и она, последовав примеру Арчи, задрала рубашку и прикрыла ею нос, чтобы хоть как-то успокоить рецепторы.
На трехсотой ступени они посмотрели через край в пропасть глубиной почти в пятьдесят метров. С этой высоты и без того крохотная комнатка с ковром казалась меньше спичечного коробка. На восьмисотой этот коробок внизу превратился в зеленую точку, а на тысячной его уже не было видно: только оранжевая стена и зелень плюща, устремленные в глубину.
Еще через двести ступеней растительность на перилах начала плавно сходить на нет, а стена наклонилась в их сторону и прижималась с каждым их шагом, что к тысяча трехсотой ступени полностью заменила собой перила, и они поднимались, словно по средневековой башне с евроремонтом и освещением, идущим из ниоткуда.
На полуторатысячной Кейт решила, что с нее хватит ненужных подсчетов, тем более они не точны, поскольку она уже несколько раз сбивалась.
Они организовали пятиминутный привал. Арчи пожалел, что не взял с собой хоть какой-то перекус. Нет, он не был голоден, как, впрочем, и Кейт, но здравый смысл подсказывал, что совсем скоро энергии неоткуда будет браться, а на надежде и энтузиазме долго не продержаться.
— Странно, что «ЗТ», обладая, несомненно, немыслимыми как денежными, так и умственными ресурсами, внедрили космически-фантастическую дверь в бетонную плиту ограждения, а установить сюда телепорт не додумались. Да черт с ним с телепортом – лифт! Еще да нашей эры Архимед или кото-то такой изобрел лифт, а в двадцать первом веке для «ЗТ» это, похоже, в диковинку. Всего лишь гребаный лифт вместо гребаной лестницы! — выругался Арчи и постучал себя по лбу, показывая глупость инженеров «Зленых Технологий». — А в коридоре-тоннеле можно было на всем его протяжении или хотя бы частично установить траволатор! Тьфу! Fucking bullshit!
— Что такое траволатор? — Кейт заставила его успокоиться своим нежным голосом.
— Та же хрень, что и эскалатор, только без ступеней, движущаяся по полу, типа, пассажирский конвейер. На нее встаешь, и она везет тебя, и ты даже пальцем не двигаешь. Знай держись, да смотри по сторонам.
— А! — воскликнула Кейт. — Кажется, поняла. Я видела такой в фильме… или передаче? Не важно. Там этот траволатор был в аэропорту, и по нему передвигались, точнее перемещались, стоя на месте, пассажиры с чемоданами. Такую штуку обещали установить в торговом центре, который так и не достроили на месте «Золотого петушка». Вот бы хоть раз на таком прокатиться. Вот бы прокатиться на тра-во-ла-то-ре, — протянула она, — и на эскалаторе. И на лифте!