— Почему мне пришлось стать Катей Малиной? Почему мне пришлось жить ее жизнью? Это твоих… ваших рук дело?
— Отчасти… Я был лишь проводником, через который тебе пришлось ею стать.
— Но почему? Как? Кто она такая? Кто я? Кто вы?
— Она… ты… — замялся старик, — вы – одно целое.
— Как и я с Артемом? — спросил Арчи.
— Да. Сейчас я уже имею право это утверждать, тогда не мог. То были другие времена. Тогда я был юн и многого не знал, точнее не мог узнать. Тогда передо мною стояла другая цель – сохранить жизнь. Не разум – жизнь. Полноценную жизнь, какой бы она ни была. Тогда я основывался на собственном опыте, сейчас – на твоем, Арчи Пинтен.
— Хватит говорить загадками, мистер… — Арчи задумался, — старик.
— «Мистер старик»… Так ты еще меня не называл.
— Всему свое время.
— Именно, Арчи! Всему свое время! — громко сказал старик, что прохрипели динамики, усиливая его хрипоту. — Время меняется. Оно меняет людей. Оно поменяло мои взгляды. Оно поменяло Кейт. Оно поменяло ее местами с Катей Малиной, и, в принципе, Кейт это устраивало до поры до времени, пока в ее жизни не появился ты, Арчи, пока она вновь не вспомнила о себе. О Кейт Милани. Большего ей было не нужно. Правда, Кейт?
— Я… я… — Кейт не знала, что ответить.
— Жизни людей связаны, — продолжал он разрывать хрипотой динамики компьютера, — и они, как пряди волос, как трос, переплетаются между собой и соединяются воедино из тончайших нитей, одна за одной, и тянутся на протяжении всего существующего во вселенной. Разорвать такую связь крайне сложно, я бы даже сказал: невозможно. Было невозможно. Я первый, кому это удалось сделать.
— Брр… Какая, на хрен, связь? Какие, к чертовой матери, пряди? — недовольно буркнул Арчи. — Ты пудришь мозги и мне, и Кейт.
Монитор отключился. Нет, не от удара Кейт по нему стулом и не от пробития его кулаком Арчи, он просто взял и выключился так, словно вырубилось электричество. Через некоторое время он включился обратно и уже отображал рабочий стол Бумажного Макса. На часах было 20:05.
Арчи и Кейт молча ждали, когда старик снова появится на мониторе, но его все не было и не было. Арчи подумывал подойти к компьютеру и найти программу видеосвязи, через которую они, по его мнению, общались, но не успел.
— Не бойтесь, — произнес старик. Они вздрогнули. — я позади вас.
— Где? — хором спросили они, когда обернулись и никого не увидели.
— Вы меня не видите, потому что я явился к вам в истинном своем обличии. Нет, я не невидимка. Полагаю, невидимка имеет какую-то массу и хоть и невидимую, но плоть. Я же не знаю, какой именно формы и на что похож.
— То же самое я испытывал между своими «пу» и «бло», — вставил Арчи.
— В точку! — восхитился голос его догадками. — Именно в таком же состоянии ты и находился. Можно назвать его галлюцинацией, но с большой натяжкой, и это я ввел тебя в него. Шарлатаны назвали бы это состояние гипнозом, но я к ним не отношусь. Именно поэтому Кейт и не слышала никакого «пу». Его слышал только ты… Все, что было между «жо» и «бло» я внушил тебе… Ты был частью меня.
Мозги их начали закипать от неразберихи, от общения с никем, от общения с голосом, появившимся из ниоткуда, с голосом, который вполне мог принадлежать искусному политику, отвечающему, вроде как, на все вопросы, при этом уходя от ответов: вроде бы, все довольны, и одновременно ничего не понятно. Во время общения Арчи смотрел на диван, он представлял на нем невидимого старика, а Кейт направляла взгляд на верхний угол комнаты, где изгибался и провисал под собственным весом толстенный канат проводов, покрытых толстым слоем пыли. Ей казалось, что именно там находилось говорящее нечто, похожее на сгусток энергии, на электрическое поле или на маленькое облако. Вскоре она все-таки перевела глаза на монитор только из-за того, что у нее защемило в шее, да и так ей было и комфортнее, и привычнее. Окончательно запутавшись, она спросила:
— Но старик, что мы наблюдали, кто он? Разве он не вы?
— Я. Тот старик – образ, который я действительно хочу на себе видеть. Это образ, который я представляю себе. Это кропотливая работа, которую я собирал по частям, пока не добился совершенства. Тогда на это у меня ушло несколько лет, сейчас это можно провернуть за пару секунд, прибегнув к помощи нейронных сетей. Тогда мне они бы пригодились, сейчас я рад, что не пользовался ими, поскольку мой результат точнее.