Длиннющая очередь из детишек тянулась от самого входа и петляла по широким коридорам торгового зала. Каждый ребенок терпеливо ждал своей очереди, чтобы посидеть на коленях Санта-Клауса и получить от него желанный подарок. «Хо-хо-хо! Веселого Рождества», — повторял мужик с белой бородой, от которого не могло не пахнуть перегаром. Детишек не пугал этот запах, ведь точно так же пахло в те дни и от их родителей, толпящихся рядом с телегами, нагруженными нужным и не очень барахлом.
— Где это мы? — Кейт кружила головой. За оживленной очередью детишек и беспорядочно снующих толп покупателей она высматривала названия горящих неоном вывесок магазинов белья, парфюмерии, электроники, одежды, игрушек, часов и всего-всего другого и стеклянные, украшенные гирляндами, шариками и рождественскими венками, отполированные до блеска витрины. Всюду, где только было возможно, от стены до стены, над коридором были натянуты широкие зеленые ленты с надписью «HAPPY NEW YEAR», каждая буква которой была спиральным леденцом. За павильоном Санты, посреди круглого зала вытягивалась ввысь ель, что посетители третьего этажа торгового центра могли тщательно рассмотреть ее макушку. Вокруг живой еле, в россыпи еловых иголок и шишек стояли елочки поменьше. Все они были сделаны из товаров магазинов, которые там находились: из компакт-дисков и видеокассет, из плюшевых медвежат, из велосипедных спиц, звезд и педалей, и даже из туалетной бумаги, хотя больше она походила на египетскую пирамиду с квадратным основанием 10 на 10 рулонов. Больше всего внимание Кейт привлекали переливающиеся, уходящие вверх зала лестницы с прозрачными перилами, по которым, стоя на месте и не двигаясь, поднимались и спускались посетители – это и были те самые причудливые эскалаторы, на которых так давно она мечтала прокатиться. — Мы словно на новогодней открытке!
— Боюсь ошибиться, но это очень походит на «Pay & Take» - первый ТЦ Слобтауна на пересечении Ривер-стрит и Виктори-авеню. Вот только… — Арчи задумался, осмотрелся и, завидев кучу распечатанных и развешанных где попало рекламных плакатов, продолжил: — все выглядит как-то иначе. Кому нужны эти бумажные картинки, когда все давно уже перешли на бескрайние, плоские и красочные дисплеи с высоченным качеством изображения? Даже вывески и те какие-то немодные что ли… Да и люди не те, что сейчас…
— Арчи абсолютно прав, Кейт, — хрипотой напомнил о себе Филипп. — «Плати и Бери» - место, в котором все четыре ваши координаты были равны, и вам впервые повезло встретиться. Твои родители, Арчи, часто рассказывали тебе эту историю. Должно быть, ты помнишь ее?
— Историю о том, как мы встретились с Кейт?
— Да.
— Ничего подобного я не помню.
— А ты, Кейт? Ты помнишь о «маленьком принце»? Именно так они называли Арчи.
— Нет.
— Конечно, нет. Ты и не должна ее помнить, потому что твои родители рассказывали ее уже не тебе, а Кате Малиной.
— Что!?
— Да, ты не ослышалась. Через несколько месяцев после твоей встречи с Арчи нонаме поменяло вас с Катей.
— А с той, с новой Кейт, которая уже была и вовсе не Кейт, я встречался?
— Нет, Арчи. Ее семья переехала в Касл-Дейл, там родина ее отца. Там, по мнению ее родителей, новая Кейт (Катя) могла получить душевное равновесие и спокойствие. Они хотели увезти ее как можно дальше от чуждого ей Слобтауна. Только в Касл-Дейл Катя Малина смогла стать Кейт Милани, принять ее жизнь и новых для нее родителей.
— Получается, судя по вывескам, мы с Арчи встречались накануне Нового тысяча девятьсот девяносто восьмого года? Но ведь мы были еще карапузами!
— Поэтому-то этот торговый центр кажется мне таким далеким и неестественным из-за отсутствия привычных в наше время технологий. Только музыка, бумажная мишура и светящиеся огоньки гирлянд! И все же, как мы встретились с Кейт?
— Смотрите, — произнес старик.
Окружение замерло – взмахом руки он поставил его на паузу. Без каких-либо проблем и усилий он пробрался через оживленную ранее, теперь застывшую на месте толпу покупателей с сумками, корзинами и тележками, набитыми до отвала, обошел очередь детишек с улыбками на лицах, ожидающих своего звездного часа (кто-то заготовил стишок, кто-то – песенку, а те, кто постарше – акробатический номер, как и девочка, что уже посидела на шпагате перед Санта-Клаусом и получила от него долгожданный мешочек) и подошел к циферблату со стрелками, висевшему в аккурат над витриной с наручными часами. Тогда такие часы еще были развешены по всей площади торгового центра, тогда предпринимателей еще заботило ценное время посетителей, и это никак не отражалось на их бизнесе. Сейчас это время ушло вместе с часами, показывающими его.