— Ну, это просто информация к размышлению, — смутившись, пробормотал инженер.
Вдруг Дитта Борман расхохоталась во все горло.
— Здорово, просто здорово! — захлебывалась она.
Ее смех был таким заразительным, что скоро смеялся весь экипаж.
— Мне почему-то не слишком хочется знать, что они предпочитают в качестве гарнира, — не могла успокоиться Дитта.
— Сплитских детей! — воскликнул Йон.
— Гонерских мальчиков! — возразила Нину Гардна, прищурившись.
— Ха-ха! — веселился Йон. — Белокурую отраву!
— Это еще что такое? — удивилась Нину.
— Тихо, успокойтесь! — прикрикнул на них майор Селдон, вновь ставший серьезным.
Прозвучала еще пара шуток, и наступила тишина. Было слышно только, как работает преобразователь.
— Что случилось?
— Что-то опустилось на обшивку, — с дрожью в голосе заявил Селдон, который пытался получить новую информацию.
— Сквозь защитный щит? — засомневалась Борман. — Ты, наверное, ошибся, Ян?
— Щиты в нерабочем состоянии. Когда закончился обстрел, они автоматически отключились. — Пилот приказал компьютеру немедленно активировать щиты.
— К сожалению, полевые генераторы повреждены, — ответил компьютер, и в его хорошо модулированном голосе послышалось искреннее сочувствие. — Редкое и тяжелое исключение… — продолжал он, но окончание предложения потонуло в гуле голосов.
Сиобан вспомнила о дополнительных камерах, находящихся на обшивке, которые установили после печального опыта со сверхновой. В нескольких словах она дала указание компьютеру отыскать с их помощью неполадки на внешней обшивке. Почти сразу была найдена первая. Потом вторая. Третья. И еще, и еще.
В целом на обшивке «АП Предвидение» сидели девятнадцать хааков. Таким образом, стало ясно, что видеокартинки этих похожих на насекомых существ действительно показывали захват чужих кораблей. Правда, было непонятно, что они с ними делали. Компьютер утверждал, что пока они не предпринимают попыток проникнуть внутрь их корабля. Но что-то же они там, на обшивке, делали!
— Смотрите! Они живут в вакууме!
Йон был первым, кому бросился в глаза очевидный факт: на этих птиценасекомых не было никакого защитного оборудования! Как они смогли добраться до обшивки, каким образом они на ней удерживались и почему их не сносила невесомость, было совершенно непонятно. Свет замигал. Откуда-то доносился звук уходящей из генератора энергии.
— Переходный модуль? — Сиобан бросилась в кресло к датчикам. — Загружается, — вздохнула она с облегчением. Но что произойдет, если и этот генератор останется без энергии? Она быстро приняла решение: — Командир Борман! Компьютер, активируй переходный модуль и настрой его на заданные координаты.
Дитта Борман кивнула, как будто пришла к такому же выводу. Зак Фолкна тоже не возражал.
— Доктор Норман, я обязан предупредить вас, что переходный модуль еще не готов к работе. Корабль может не достичь заданных координат, — предупредил компьютер своим обычным нейтральным голосом.
— Я отлично это понимаю, — угрюмо кивнула Сиобан. — Но все же выполняй мой приказ!
Какое-то время компьютер молчал, и Сиобан воспользовалась этим для того, чтобы отослать Нину и Йона в их каюту. На бледном лице девушки отчетливо читался страх. Как только компьютер получил распоряжения, он начал обратный отсчет времени с минус четырех мизур, но Сиобан прервала его:
— Минус ноль! Немедленная активация переходного модуля!
Компьютер повиновался.
Пустой космос. Разрозненные звезды, разделенные бесконечным пространством, скупо разбросанные по бесприютной тьме. Где-то далеко-далеко — сверкающий спиралевидный туман, прекрасный, как сама жизнь. Млечный Путь.
— Где… где мы? — неуверенно произнесла командир Борман.
— Это — солнце на краю Пустоты, — благоговейно прошептала Сиобан. — Очень старое солнце!
Древняя звезда еле теплилась в центре своего потерянного островка жизни. Сколько же времени прошло с тех пор, как она отделилась от своей Галактики, к которой когда-то принадлежала? На этот раз переходный модуль вынес «АП Предвидение» далеко в космос, туда, куда еще никогда не залетал космический корабль.
— Смотрите, стартовые ворота! — Пилот вынес на консоль изображение с камеры хвостового наблюдения.
Они были старыми, очень старыми. Их подтачивали не просто сотни миллионов язур, но тысячи, миллиарды язур или даже еще больше! Ворота были повреждены и сплошь усеяны маленькими и средними кратерами. Видно было, что за ними не ухаживали с незапамятных времен. Их форма отличалась от формы ворот, известных в Планетарном Сообществе: пространственные оттяжки были широкими и плоскими, дуга, как часть эллипса. И они покачивались. У всех без исключения известных в Сообществе стартовых ворот ось, через которую совершался прыжок, была настроена на эклиптику звездной системы, в которой они находились. Здесь этого не было. Ворота покачивались на нескольких осях, совсем как браслет, который поместили на подставку из черного мрамора и раскрутили. Вероятно, когда-то ему придали вращательный импульс, который все это время сохранял свое действие.