Нопилей закрыл бурдюк, положил его на место и вперевалку выбрался на солнечный свет. Несколько раз моргнув, он увидел воина Тро т'Мггта и худющую Гилху. У обоих не было с собой оружия. Кажется, они решили, что он довольно безобидный. Еще два сплита с интересом рассматривали теладинца. Один из них был коренастым мужчиной без бороды, волос на голове и ресниц, но его бледно-желтая кожа говорила о молодости и хорошем здоровье. Рядом с ним стояла стройная женщина с белыми волосами, спадавшими до колен. Кожа светилась благородной бледностью и была скорее чуть смуглой, чем желтой. Кроме того, женщина была на целую голову выше своего спутника.
— Тварь должна встать на колени перед Ронкаром т'Нсстом и его супругой-рабыней Акхн т'Фррт!
— Она не встанет! — возразил упрямо Нопилей.
Не успели эти слова сорваться с губ, как он сам снова испугался своей дерзости. Женщина с длинными волосами, Акхн, искоса взглянула на Ронкара. Она немного скривила уголки губ и сделала неопределенное движение рукой. Гилха, усмирительница, с яростью и ненавистью посмотрела на Нопилея.
— Тварь должна встать на колени! — процедила она сквозь сжатые губы.
Первый воин Тро т'Мггт тоже зарычал на пленника. Он схватил что-то, бывшее за его спиной. И только теперь Нопилей заметил, что и у него, и у Гилхи все же были с собой копья. Они просто были воткнуты острыми концами в мягкую землю у каменной дороги. Тро подошел к Нопилею и с силой ударил его деревянным копьем под коленными ямками так, что теладинец рухнул на землю.
И тут впервые заговорил Ронкар. У него был звучный голос, торговым языком он владел в совершенстве и без акцента, как настоящий аргонец.
— Тро и Гилха! Разве этот теладинец не проявил смелость, которой, насколько всем известно, не отличаются его сородичи?
Сплиты неохотно кивнули, соглашаясь.
— Тогда почему вы не оказываете ему то уважение, с которым подобает относиться к чужому воину? Теладинец должен встать.
Нопилей в смущении выпрямился. Он потер чешуйки под коленными ямками, которые сильно болели. Бурную реакцию Тро и Гилхи он еще мог понять, но спокойное, выдержанное поведение главы семьи — нет. Что бы там было не так с этими сплитами, причиной всему был Ронкар! Оба сплита, получившие замечание, снова воткнули свои копья в траву и странно, без признаков враждебности смотрели на Нопилея.
— Готов ли теладинец отвечать на наши вопросы? — поинтересовалась беловолосая Акхн.
— Хай, если и я смогу задать пару вопросов!
И снова красавица-сплитка бросила косой взгляд на Ронкара. На этот раз она хрипло хихикнула:
— Смотри-ка, храбрый теладинец, кто бы мог подумать!
— В свое время теладинец сможет задать свои вопросы, — ответил глава семьи. — Но сначала он должен узнать, что у нас здесь существуют некоторые важные правила. Теладинец должен их выучить и постоянно соблюдать. Иначе он умрет. Он должен следовать за мной.
Теплый ветерок пробежал по поляне и отозвался шелестом деревьев и красной травы. Ноги Нопилея начали заплетаться, когда он увидел, куда его вели. Ронкар и Акхн шли прямехонько к центру большой вырубки, туда, где лежал камень — морена.
— Тварь! — сказала негромко Гилха и сурово подтолкнула его сзади. — Сегодня тебе ничего не грозит.
Это звучало почти примирительно. Нопилей поспешил догнать главу семьи и его супругу, которые успели за это время уйти на две длины вперед. У большого обломка скалы столпились, образовав круг, около пятидесяти — шестидесяти сплитов. Как и вчера, это было довольно пестрое сборище. Старики, мужчины, женщины, даже дети напряженно смотрели на вновь прибывших. Люди тихо шушукались меж собой: еще один пунктик в список Нопилея, список странностей сплитов семьи Ронкара. Круг разомкнулся, и вновь прибывшие заняли свои места.
— На пыточный камень теладинца! — приказала Акхн Гилхе.
Чешуйка на лбу Нопилея снова побледнела. Гилха это заметила и выпучила глаза так, что стали видны белки. Она сделала левой рукой странный знак и подтолкнула Нопилея к морене.
— Если бы хоть что-то здесь зависело от меня, — хрипло шепнула она теладинцу, — я бы уже сегодня отправила внутренности твари на сушку. Но Ронкар никогда не убивает без причины. — Добравшись до камня, она легко подняла Нопилея и поставила на поверхность. — Постарайся дать ему эту причину, тварь!
На мгновение уголки губ Гилхи скривились в жестокой ухмылке сплитов, потом она повернулась и пошагала к Тро, Ронкару и Акхн. Нопилей чувствовал себя ужасно одиноким и униженным. Кольцо сплитов окружило камень на расстоянии примерно десяти длин. Глаза более молодых были устремлены на Нопилея, будто они никогда еще не видели ни одного теладинца. Наверняка они, так же как и Гилха, хотели разорвать его на куски. Взгляды более пожилых были не так любопытны. Скорее они напряженно ждали того, что скажет глава семьи. Двое молодых сплитов, не старше семи-восьми язур, отделились от толпы и присоединились к Ронкару. Одним из них была девочка Хатрак, которую Нопилей запомнил со вчерашнего дня. Потом к группе вокруг Ронкара и Акхн присоединился еще один сплит. Он был очень стар. Его кожа, покрытая морщинами и пятнами, была странного цвета, что-то между серым и никотиново-желтым. Длинные, жидкие бакенбарды развевались на легком ветру. Он приветствовал своих повелителей жестом, исполненным достоинства, а затем обернулся, чтобы внимательно рассмотреть Нопилея.