— Ты и вправду думаешь, это агентство поможет найти то, что мне нужно? — спросил он, внимательно глядя на нее.
— Я просто уверена.
— Мне бы хотелось кого-нибудь помоложе, — сказал он и добавил:
— И блондинку, если можно. Ну, и, конечно, хорошенькую.
Нора чуть было не расхохоталась: поняв, что не получит ее немедленного согласия, он все время старается вызвать ее ревность.
— Разумнее было бы ориентироваться на профессиональные качества, Рауди. Довольно долго он не отвечал.
— Прошла неделя, — проговорил он, глядя ей прямо в глаза. — Семь дней.
— Семь дней, а кажется, больше, правда? — спросила она, отводя взгляд, не желая, чтобы он видел, как она несчастна и одинока и как тяжело ей притворяться.
— Гораздо больше, — подтвердил он с неохотой. — Я не ожидал, что буду так скучать. — Он снова посмотрел на нее. Нора сразу поняла: он ждет, что она передумает и согласится на его предложение.
— Я тоже по тебе скучала, — ответила Нора, слабея. Попытки разжалобить ее ничего не дали. Но сердце у нее было чувствительное, и он это знал.
— Ты была когда-нибудь в Техасе в это время года? — спросил он, вставая на ноги. С удивительной легкостью управившись с костылями, он быстро прошел несколько шагов. Теперь их разделяло всего несколько дюймов. Один шаг. Один маленький шаг, и она кинется в его объятия.
Нора не знала, где нашла она силы остаться на месте, не поддаться ему.
— Так ты была? — повторил он вопрос. Нора покачала головой.
— Это лучшее место на земле.
— Такое же красивое, как наш Орчард-Вэлли?
Рауди усмехнулся.
— Можешь сама оценить.
Он ждал. Ждал, что она поедет, принесет свое самолюбие в жертву, только бы быть рядом с ним.
Нора прекрасно понимала, что будет, если она сделает этот шаг, если она согласится уехать с Рауди. Она влюбится в него еще сильнее, возможно, пожертвует всеми своими планами и надеждами, всем, что приносит ей радость, всем, что составляет ее личность. Она будет не в состоянии в чем-либо отказать ему. Она уже на полпути к этому.
Он совершенно ясно дал ей понять, что не собирается жениться. В его планы не входило заводить семью. Рауди подтвердил, что, даже если бы Валерия разорвала свою помолвку с Колби, он не женился бы на ней.
А если он не захотел жениться на ее сестре, то и на ней не захочет. И что касается женитьбы. Нора сомневалась, даст ли она свое согласие, если даже он сделает ей предложение. Размышляя о замужестве, она мечтала о человеке, который был бы для нее надежным спутником жизни, который разделял бы ее любовь к спокойному существованию, домашние хлопоты. Не о таком, как Рауди…
Нора была достаточно благоразумна и прагматична, чтобы понимать, что рано или поздно все эти проблемы встанут перед ними, даже если сейчас никто о них и не думает. И когда это случится, ей хотелось, чтобы он знал о ее принципах. Она и так уже достаточно опьянена любовью.
— Если в этих агентствах не смогут найти для тебя сиделку…
— Да? — нетерпеливо спросил он.
— Наверняка есть несколько таких же в Техасе, с прекрасной репутацией. Я могу поспрашивать для тебя.
Его лицо стало каменным.
— Ну и упрямая же ты!
— Это семейное. Странно, что вы не сталкивались лбами с Валерией.
— Не сталкивались, — сказал он, неуклюже отходя от нее. — Мы вместе стремились к одной цели. С тобой у нас цели разные. — Он дохромал до телефона и вызвал свою машину. — Ты хочешь того, чего тебе от меня не получить.
— Чего же это? — спросила она. Его глаза потемнели.
— Тебе нужна моя гордость.
Он ошибался, но, что бы Нора ни говорила, ей было его не переубедить, да и сил, чтобы попытаться это сделать, тоже не было.
— Приятно было снова повидать тебя, Нора, — сказал он безразлично.
— Мне тоже, Рауди.
— Если снова встретишься с Ральфом…
— С Рэем, — поправила она.
— Ну да, с Рэем. Я просто забыл.
— Не обязательно быть таким саркастичным.
— Ты права, — сказал он таким ледяным тоном, что комнату как будто наполнило морозным воздухом. — Как бы там ни было, желаю тебе всего самого лучшего. Уверен, что у вас с ним много общего.
Нора ничего не ответила.
— Я пришла сразу, как только узнала. — Валерия заглянула на следующее утро. Ее голос был слышен даже на кухне. — Что он ей сказал? — выпытывала она у Стеффи.
— Точно не знаю. Похоже, он хотел, чтобы она передумала и поехала с ним в Техас в качестве медсестры.
— Нора выставила его за дверь, так ведь?
— Скорее всего.
Сестры появились на кухне, и на лицах у обеих было написано сострадание.
— Как я поняла, Рауди заезжал сюда вчера вечером, — вежливо сказала Валерия. Похоже, она считала, что Нора пережила большой стресс.
— Правильно, он был здесь, — ответила Нора, продолжая размешивать масло для сдобных булочек с изюмом. Возня с тестом всегда помогала ей успокоиться. Некоторые женщины, когда у них плохое настроение, ходят по магазинам. Другие спят, читают или делают гимнастику. Нора что-нибудь пекла.
— Ну, а потом?
— Потом уехал.
— Думаешь, он появится здесь снова? Прижав к себе миску, Нора энергично взбивала масло.
— Кто его знает?
По правде говоря, она не надеялась, что он появится после выписки из больницы; его визит был полным сюрпризом. Тем не менее Нора не была настолько глупа, чтобы считать, что это может повториться. Отказ трудно пережить любому мужчине, а тем более Рауди, привыкшему получать все, что он хочет.