«Все в порядке?» — произнес голос за моей спиной. Звон цикад мгновенно съехал на задний план. Я обернулась и увидела струящуюся белую юбку. На ногах (без педикюра) — коричневые кожаные сандалии, по краю длинной юбки шла кружевная кайма. Женщина была одета в белую же блузку с коротким рукавом, но лица мне было не разглядеть: угол зрения неудачный, а может, по вине тени, которую отбрасывал ее белый полотняный зонтик. «Э… Я в порядке, просто провалилась в нору». Женщина участливо спросила: «Я помогу, хорошо?» — и протянула свободную от зонтика руку. У нее были очень тонкие запястья. «Все порядке, попробую сама выбраться». — «Думаешь, получится?» Судя по голосу, она была старше меня лет на пятнадцать-двадцать. Я еще раз оттолкнулась от дна и попыталась подтянуться на руках, так, чтобы упереться ягодицами в край норы. Но у меня ничего не получилось. По грудь — это, вообще-то, порядочная глубина. Под ногами что-то зашуршало. Будто какой-то земляной зверек высунулся из земли на секунду и тут же спрятался обратно. Мои ногти вонзились в грунт, край норы начал крошиться — комья с глухим стуком посыпались на дно.
«Я бы не сказала, что все в порядке. Эй, держись!» Незнакомка нагнулась и снова протянула мне руку. Зонт качнулся в сторону, и я увидела ее лицо. Она весело улыбалась. Но все, кроме улыбки, скрывали солнечные очки, казавшиеся огромными на этом узком лице. Да, она была старше меня, однако явно моложе моей мамы. Мне было очень неловко, но выбора не оставалось. Я ухватилась за протянутую руку. Рука была холодной, под бледной кожей вились змейкой вены. А вдруг у нее не хватит сил? «Три, два, один…» Женщина рывком потянула мою руку, меня повело вверх, я спружинила, изогнулась и, приподнявшись на полкорпуса над краем норы, вывалилась на траву и в тот же момент почувствовала болезненный укол. Что-то впилось мне в руку. Женщина продолжала улыбаться. «Ты в порядке?» — «Да, спасибо».
Я разглядывала свою левую ладонь. Согнула пальцы — под ногтями было полно земли. На безымянном пальце, у верхнего края ногтя, я заметила крошечного красного жучка, впившегося в кожу. Я быстро спряла руку за спину и поблагодарила женщину за помощь. Подол ее длинной юбки был в песке и траве. Руку она тоже испачкала. «Извините, что из-за меня вы запачкали юбку». — «Пустяки. Что ты здесь делаешь, да еще в такую жару?» Она перехватила зонтик так, чтобы тень падала и на меня. У нее был аккуратный макияж. За янтарными стеклами солнечных очков я не могла разглядеть форму ее глаз, но мне показалось, что они очень глубоко посажены.
Я говорила, одновременно пытаясь незаметно сковырнуть вцепившегося в палец жучка: «Я шла в комбини, но по дороге увидела какое-то странное животное…» Прервав мои объяснения, женщина вдруг сказала: «Дай-ка я посмотрю твою левую руку, что там у тебя?» Деваться было некуда — я показала ей палец с жучком, который и не думал ослаблять хватку. Раньше я никогда не видела таких жучков. Он был немного похож на божью коровку, но поменьше размером и без точечек. Место укуса болело. «Ой, жучок», — сказала она и, не успела я опомниться, расплющила маленькую хитиновую голову, с силой надавив на насекомое ногтем. Стряхнув с ногтя хитиновую пыль, женщина двумя пальцами стиснула место укуса и дернула с такой силой, что мне показалось, будто палец сейчас сломается. Останки жучка упали на траву, а на месте укуса выступила небольшая прозрачная капля. «Извини, я знаю, было больно. Просто его челюсти не стоит оставлять под кожей… Ну вот. Так гораздо лучше. Он, вообще-то, не ядовитый, но все равно дома лучше продезинфицировать». — «Да, обязательно». — «Послушай… — Она приблизила ко мне свое лицо. Я не заметила на нем ни капли пота. — Ты невеста? Невестушка? Переехала к нам недавно, так ведь?» Какая «невестушка»? Что это значит? Мне показалось, что глаза за темными стеклами моргнули, но уже в следующий момент все, что я могла разглядеть, — это свое собственное изогнутое отражение в ее солнечных очках. «Невеста младшенького, Мунэаки. Мы живем рядом с его родителями. В соседнем доме с другой стороны… Моя фамилия Сэра». — «Я… мне… очень приятно…»