– Какого чёрта мы вообще сюда попёрлись? – бухтел Мартин, отставая от меня всего на полшага. – Лес как лес, тут только всякую летающую дрянь кормить и подцепить энцефалит.
– Надеюсь, призраки так же не любят лес, как и ты, – ответила я, подбросив в воздух мыском ботинка шишку. – Будь я призраком, то переехала бы в город.
– Я тоже! – с энтузиазмом закивал Мартин и сравнялся со мной. – Вечеринки, ночные магазины, заправки… Всё это куда интереснее, чем тишина и одиночество. Хоть напугать кого-нибудь можно, а тут-то… Чёрт, ну разве что такие же отбитые, как мы, заявятся, – он рассмеялся, – тогда и повеселиться можно!
Мне не по себе. Деревья рябили. То бесконечные стволы сливались в единое полотно, то напоминали лабиринт с тысячью выходов и входов. Мерещились тени, блуждающие где-то вдали, но непременно наблюдающие за нами. Они выглядывали то оттуда, то отсюда, но держались на расстоянии. Сколько бы я себя не убеждала, что мне всё просто кажется, что никаких призраков я здесь не чувствовала – и это действительно правда – но ощущение слежки от этого никуда не девалось. Я всерьёз занервничала.
– Да нет здесь никого, – Мартин похлопал меня по плечу. – Точно тебе говорю. По-моему, здесь даже призракам станет страшно.
Но несмотря ни на слова Мартина, ни на мою обеспокоенность, мы продолжали идти дальше. Проблески дневного света становились всё меньше, а очертания деревни за нашими спинами окончательно скрылись за стволами. Дорожка абсолютно прямая, поэтому я надеялась, что деревню будет видно дольше, но, похоже, я не учла чего-то.
Спустя чёрт знает сколько времени мы в первый раз остановились из-за поваленного дерева. Огромный ствол преградил нам путь. Подвинуть его не получится – дерево лежит тут судя по всему уже достаточно долго и частично превратилось в труху, однако до сих пор сохранило форму. Внутри скорее всего полно жуков, поэтому от идеи перелезть преграду мы с Мартином сразу же отказались.
– Обойдём, – решительно сказал он. – Я к нему даже не прикоснусь.
Идею я с радостью поддержала, но обзор с одной стороны загораживала крона упавшего дерева, а с другой почва выглядела настолько рыхлой, что пробираться по ней мы не рискнули. Местами из неё возвышались болотные кочки. Нет, это точно болото. Не хватало ещё провалиться в него! Я пыталась разглядеть хоть что-нибудь за кроной, пока Мартин мучил рацию.
– Эй, Эдди! Эдди, чтоб тебя! Эдди, ответь! – голос Мартина дрогнул от напряжения, но мой спутник не оставлял попыток связаться с друзьями. – Эдди? Эдди! Эдди, я тебя, честное слово, прибью при первой же возможности!
Мне снова стал мерещится отовсюду чужой пристальный взгляд, но во этот раз он стал будто бы ближе, что до ужаса пугало. Если это не призраки, то кто? Люди? Что за люди будут бродить по лесу? А, может, здесь водится то, о чём я и не думаю? Например, лесные духи. Слышала, крайне хитрые и капризные создания, а их любимое развлечение – заманивать путников и туристов в самую глухую часть леса и сводить с ума.
– Крейг? Эй, да хватит вам! – голос Мартина всё больше выдавал беспокойство, но он не отступал: – Крейг, да ответь ты уже!
– Может, вернёмся обратно? – обняв себя за плечи, предложила я. – Как-то здесь… У нас ни нормальных фонариков, ни работающей рации в конце концов!
– А тебе, что, наконец страшно? – усмехнулся Мартин, хотя и сам трясся. – Мы ведь ещё даже призрака не встретили, а ты уже струсила!
– Нет здесь призраков, – вполголоса ответила я. – Представить не могу, куда они могли подеваться, но здесь их нет.
– Тогда почему ты оглядываешься? – также тихо спросил он, наклонившись ко мне. – Что ты видела?
– Здесь кто-то есть, ясно? – беззащитность сводила меня с ума, я злилась. – Веришь ты или нет, но за нами кто-то наблюдает. По-моему, и в деревне это было!
Над нашими головами пронеслась тень, однако я почувствовала от неё ветерок. Значит, что бы это ни было, оно было близко. Я пыталась заставить себя снова дышать, но поднять глаза наверх так и не смогла. Мартин тоже это почувствовал, побледнел в ту же секунду и нервно сглотнул. Мы стояли, глядя друг на друга, боясь пошевелиться. Кто-то опять и опять рассматривал нас. Оно перемещалось с едва слышным шелестом листвы и незначительным хрустом веток. Те самые безобидные звуки природы, из которых на просторах сети можно встретить миллионы «успокаивающих» видео и аудиодорожек. Те самые звуки, которые приводили нас с Мартином в дикий ужас, потому что они становились всё ближе, а чужой взгляд ощущался всё явственнее.