– Это ещё почему? – я хоть и упрямилась, но с асфальта встала, осторожно отряхивая ладони. – Почему нет? Что это сейчас было? Твоих рук дело?
– Нет, – его трясло от страха. – Уходи. Уходи, чёрт бы тебя! И не суйся в лес, ясно? – он настойчиво толкал меня в спину. – Разве тебе не сказали? Нечего тебе делать ни в лесу, ни в деревне.
– Почему?
Мы отошли на пару шагов от бордюра, я повернулась спиной к лесу. Призрак озадачено смотрел на меня, теребя лацканы шоколадного вельветового пиджака. По какой-то причине он не отвечал на вопрос прямо, да и вообще предпочитал его игнорировать. Но что там? Раз он оглядывается даже на этот лес, следовательно, дело в нём. Кто-то или что-то обитает среди деревьев? Духи? Злые силы? Чёрт возьми, да что же там такое?!
– Страх, – шёпотом произнёс призрак. – Бойся того, кто следит за тобой оттуда, ясно? Не подходи, не слушай, не соглашайся, – отчеканил он тихим голосом. – Не говори «да», Мэдлин. Им нужен проводник, неблагодарная работка.
Вопросов стало только больше, но не успела я даже рот открыть, призрак в очередной раз обернулся на лес и растворился в воздухе. Сбежал, надо же! Просто удрал. Стоит признаться, моё рвение выяснить, что ж там твориться такого пугающего в лесу, поубавилось. Чёрт с ним. Творится и творится. В одиночку в самом деле туда лучше не соваться. Ладно призраки, с ними мы нашли общий язык, но чего боятся сами призраки? Сомневаюсь, что мне нужно выяснять это прямо сейчас, когда никто из живых и понятия не имеет, где я нахожусь. Взгляд невольно цеплялся за кроны деревьев и торчащие полуголые ветки. На них словно кто-то притаился, но я никак не могу понять, что вижу. Кто там? Не птица, не белка, кто-то крупнее, однако не получается даже сосредоточиться. Мысль упрямо ускользает ровно в тот момент, когда, как мне кажется, я ухватила её.
– Чертовщина какая-то, – буркнула я, развернувшись на пятках, и изо всех сил сопротивляясь желанию снова обернуться, посмотреть на лес хоть одним глазочком, шла обратно к перекрёстку.
За мной наблюдали. Это чувство не покидало ни на минуту. Кто-то последовал за мной по пятам от леса, перебираясь по крышам и прячась за оградками и мусорными баками. Животное? Нет. Глубоко внутри преследователь был мне хорошо известен, но сознание изо всех сил сопротивлялось этому. Оно настойчиво твердило: «Ты ничего не видела». Хотелось постоянно оглядываться и всё же увидеть того, кто так настойчиво никак не оставит меня в покое, однако я отвлеклась на телефон.
– Куда ты делать, Мэдлин? До тебя не дозвонишься, – тараторил Эдди. – Ты там в порядке? Чего не отвечаешь?
Следом телефон дрожал от десятка новых сообщений и уведомлений о пропущенных звонках. Да и чувство, будто ты под прицелом, тут же испарилось – наблюдатель ушёл. Обратно в лес, видимо. Я оглядывалась, словно смогу увидеть его отдаляющуюся фигуру на крышах, однако, разумеется, ничего, кроме самих крыш и птиц там не было.
– Эй, ты меня слышишь вообще? Мэдлин?
– Да-да, извини, – ответила я. – Задумалась.
– Пишешь, да? Отвлекаю?
– Нет, – я помотала головой, – просто показалось, что я заблудилась.
– А ты заблудилась?
– Нет. Показалось просто, говорю же.
Эдди неловко мялся, мычал, но ничего толком не говорил дальше. Я мельком взглянула на сообщения, которые он отправил ранее. В них один и тот же вопрос, уточняющий моё местоположение.
– Чего искал-то? Найджел объявился?
– Найджел? – на мгновение растерялся Эдди. – А, нет. Всё ещё молчит. Наверное, в книжках умных роется. Я это так, узнать, – он снова нервничал. – Мы тут с парнями обедать собрались. Ты не хочешь с нами? Чего тебе одной по городу шататься? После обеда могли бы сделать это все вместе, – засмеялся Эдди. – Что скажешь?
– Ладно, – его смущённость умиляла. – Встретимся в отеле?
– Да, разумеется. Ждём тебя.
На том звонок завершился. Я достала наушники из сумки, в надежде, что они помогут избавиться от параноидальных мыслей о преследовании кем-то невидимым, включила самый «шумный» из моих плейлистов и двинулась в сторону отеля. Днём ориентироваться в Кардиффе куда проще. Не то из-за достаточного освещения, не то по той простой причине, что мысли в голове не похожи на молочную пену. На обратном пути, на удивление, мне не встретился ни один призрак. Всё бы ничего, но их здесь довольно много, чтобы всем разом пропасть. Это снова и снова возвращало к раздумьям о пугающих… скрытых обитателях леса.
После обеда мы с Охотниками таскались по городу до темноты, а затем ещё немного, пока снова не почувствовали голод. Найджел напомнил о себе поздно вечером, хотя Эдди и так ни на секунду не выпускал его из своих мыслей. Лидер Охотников положил телефон в центр стола и включил громкую связь. Сначала Найджел виновато сообщил, что ему потребуется чуть больше времени на поиск информации, а затем всё же обрадовал нетерпеливого Эдди: