– Призрак? – волосы на макушке Мартина встали дыбом. – Это ж призрак, да?
– Да кто его знает, – почти чертыхнулся Крейг. – Но явно не то, с чем бы я хотел встретиться на прогулке в парке.
– Ты уже показывал Эдди? – спросила я.
– Вот ещё! – воскликнул Крейг. – Чтобы он тут же сломя голову туда понёсся?! Я же не идиот, Мэдди. Нам-то за ним придётся топать, а мы даже понятия не имеет, какая дрянь ждёт нас в лесу.
– А что говорит аппаратура? – Мартин мельком взглянул на ноутбук и подключённые к нему непонятные ящики. – Засекла хоть что-то?
– Да нет, – пожал плечами Крейг. – Как будто ничего и нет. Как будто нас всех просто накрыло и мерещится всякое, – он вдруг задумался: – Мы же не под кайфом? А то чего я тут распинаюсь, если всё просто тупые глюки?
– Я бы знал, – надув обидчиво губы, вставил Мартин. – Уж такое я точно не пропущу! Всё на самом деле.
– Вот чёрт! – плюнул себе под ноги Крейг и скрестил руки на груди. – А было бы неплохо.
В это время у кострища, которое осталось после нас словно чёрная дыра посреди сырой поляны, Эдди упрямо поджигал новый хворост, раз за разом обильно поливая его жидкостью для розжига. Мокрая земля сводила все его усилия на нет и в насмешку шипела под редкими искорками и крошечными язычками пламени, вгрызающихся в тонкую древесную кору.
– Нужны брикеты, – раздражённо заметил Найджел. – После дождя у тебя и от бензина ничего не разгорится!
– Самый умный, да? – рычал в ответ Эдди. – Раз такой умник, вот сам и занимайся костром, пока мы все тут не умерли с голода и не окоченели без горячего чая.
– Да хватит вам! – вмешался Даниэль. – Я этим займусь. Остыньте, парни!
Несмотря на то, что Даниэль занялся разведением огня и приготовлением обеда, Эдди и Найджел продолжали напирать друг на друга. Ещё немного и они бы подрались, но в разборки встрял Крейг. Последнему удалось разнять враждующих лишь потому, что он превосходил их ростом и решительностью. Крейг, в отличие от предводителя Охотников, создавал впечатление парня, который предупреждает лишь единожды, а затем бьёт. Найджел и Эдди разошлись – один засел в палатке, другой, насупившись, глядел на нас из фургона.
На обед лапша быстрого приготовления и горячий сладкий чай. Ничего особенного, но в такую холодную погоду еда показалась блюдом уровня ресторана со звездой «Мишлен». Чёрный чай быстро нас согрел, и после молчаливых посиделок у костра, мы в полной готовности спустились в деревню.
Настрой в команде был хорошим, оптимистичным. Не смущали ни отсутствие ветра, хотя верхушки деревьев у кромки леса ходили ходуном, ни гробовая тишина, в которой не нашлось места даже вездесущим насекомым. Тишина. Она преследовала нас, не то предупреждая об ужасных поселенцах из потустороннего мира, не то загоняя глубже в угол, где поджидали наши самые потаённые страхи.
– Только представь, какая жуть здесь творится по ночам, – зловеще вполголоса произнёс Эдди над ухом Найджела. – Всё ещё хочешь быть с нами?
– Мне не страшно, – звучно сглотнул Найджел. – Подумаешь! – его голос дрожал. – Призраки – это всего лишь…
– Всего лишь те, кто однажды умерли, – строго вмешалась я. – Прожили жизнь, а ныне скитаются среди живых и в отчаянии ищут собеседника. Не надо с ними шутить и недооценивать, они были как мы – живыми.
– Просто полуночные кошмарики, – едва слышно прокомментировал Мартин, однако его голос при этом выдавал напряжение и волнение. – Подумаешь, выскочат из-за угла! Подумаешь, сожрут твою душу, – он леденяще усмехнулся сам себе. – Всего-то! Главное, не сдохнуть в этой глуши. Я не хочу всю загробную жизнь провести чёрт знает где.
За время нашего отсутствия деревня не поменялась: здесь по-прежнему царила разруха, в ушах звенело от тишины, и грозный страж в лице дремучего леса стоял на своём месте, приглядывая за незваными гостями. Найджел и Эдди шли впереди всех, то и дело перешёптываясь о том, с чего вообще начать? Мы всё слышали, но не вмешивались. Что бы ни решил Эдди, каждый всё равно сделает на своё усмотрение – Крейг будет искать всему логическое объяснение, я продолжу искать заблудшие души, а Мартин… Остаётся надеется, что мы не угодим в загадочный туман и не столкнёмся с сущностью, которой не сможем дать достойный отпор. Даниэль, как самый здравомыслящий из нас, остался на холме приглядывать за показаниями аппаратуры Охотников и в случае чего позовёт на помощь.
Мы остановились у церкви. В полуразрушенном куполе слабо поблёскивали лучи солнца. Внутреннее убранство не то давно растащили, не то толком его и не было никогда. Крыша подтекала – свисающие гроздья грибов тому доказательство – стены прогнили, поэтому заходить в церковь было небезопасно. И всё же она притягивала, словно единственный лучик света в мрачном царстве. Церковь стояла оплотом жизни среди руин. Каждый трухлявый наличник будто светился изнутри, каждая продавленная половица на скромном крыльце и узкой лестнице были пропитаны слепой надеждой на лучшее, верой местных на чудо, которое спасёт на их последнем вздохе. Я это чувствовала всеми фибрами души, всем телом. Глаза щипало, в груди кололо, спину сковывала ледяная дрожь.