Эльфийка не удержалась и разразилась хохотом, да так, что крошки полетели во всё стороны.
— Что смешного? — обиженно протянут Марон. — Я правда видел.
— Я… Верю… Тебе, — задыхаясь от смеха, проговорила Лэниэль, а глаза отшельника за маской заблестели озорством.
Но он и не думал останавливаться, подливая в жерло его страха еще больше масла:
— Разве ты не слышал легенды о демонах? — начал он тихим, заговорщицким тоном, немного склонившись в сторону Марона. — Ваш высокородный эльфийский народ не покидает стен Милтона не из-за вирнов, нет, и даже не из-за разбойников. Они сидят и трясутся в своем замке, опасаясь встретить в Нордшельском лесу своего личного демона…
Он сделал театральную паузу, пока девушка вытирала выступившие на глазах слезы из-за смеха, и пыталась вновь не рассмеяться, чтобы не испортить рассказ Норда. Лэниэль сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и приняла заинтересованный и слегка испуганный вид, чтобы затем вместе посмеяться над Мароном. Глаза подростка неотрывно глядели на черную маску, которую из окружающей тьмы выхватывали лишь отблески огня.
— Однажды, идя по черному лесу, молодой эльф решил углубиться в чащу, подобную этой, — он рукой обвел место, где они расположились. — Задержавшись на поляне, которую окружала непроглядная тьма, он продолжил несмело шагать вперед, надеясь набрести на какой-нибудь свет, но вместо чужого костра он нос к носу столкнулся с ужасающим отродьем, сыном самого Диявола…
Он остановился, чтобы перевести дух, а у Марона мурашки побежали по коже.
— И-и-и… что было дальше? — дрожащим шепотом уточнил он.
Норд отпил горячего чаю из пшенной соломинки, которую оторвал в лесу.
— Об этом легенды умалчивают… Ведь этот эльф больше никогда не вернулся домой, и не смог никому рассказать, что с ним приключилось. Может, его съели животные. А может, сам Диавол утащил его к себе в Преисподнюю.
— Чушь, — фыркнул Марон. — в таком случае никто, кроме него, не видел этого Ди-а-во-ла. И поэтому вся твоя легенда — байка для малышни.
— Нет, ты перепутал, — возразил Норд, — это — был реальный случай, а уж после него пошла легенда, что каждый эльф, уходящий в густые леса Нордшеля, в темноте рано или поздно встретит своего демона. Вспомни, как ты пробирался сюда днями и ночами, а за тобою по пятам — шорох, и звуки шагов по треснувшим веткам. А вокруг — ни души…
Марон несмело кивнул.
— Это ОН тебя нагонял…Ха-ха-ха.
Лицо Марона стало бледным, как полотно, и он ринулся в кусты, извергая в них все содержимое своего желудка. Лэниэль и Норд перестали посмеиваться и обменялись озадаченными взглядами.
— Я не думал, что он такой впечатлительный, — пожал мечник плечами, продолжая пить свой чай.
— Может, мы перестарались?
Марон вернулся бледнее, чем был до этого, казалось, он будто обескровлен. Он держался за живот, но левой, дрожащей рукой показывал куда-то вдаль.
— Ребята, там, там…
— Что? — хором спросили они.
— Там чей-то череп…
Глава 15
Норд уже собирался саркастично вернуть его в жестокую реальность, намекая на то, что в животный мир беспощаден. Черепа животных в лесу — не редкость. Но когда вся троица подошла к кустам с факелом, по плечам Лэниэль пробежали мурашки.
— Такого даже я не встречал, — пугающе произнес Норд.
На влажной и рыхлой почве, окруженной дождевыми червями и личинками, лежал бледный череп. Он частично потрескался, некоторые кусочки были отколоты, и казалось, все довольно ординарно вписывалось в картину оленьих останков.
Если бы не одно «но». У оленя была всего одна половина черепа. Вторая же его часть более походила… на эльфийскую. Будто бы срощенные воедино, части черепа эльфа и животного составляли единое целое. Раскидистые оленьи рога намного утяжеляли и перевешивали мрачную находку.
Пахло сыростью, гнилью и разложением, так что эльфы прикрыли носы руками, а Норд так и остался стоять. Он единственный осмелился поднять проклятый череп, не обращая внимания на опарышей, кишащих в глазницах. Лэниэль отступила на шаг назад, борясь с подкатывающей тошнотой.
Отшельник присел, отряхнул его от комьев грязи и покрутил в руках. Но помимо неизвестной природы его возникновения, ничего из ряда вон выходящего не обнаружил.
— Да уж, — протянул он, пока Марон направлял свет факела на деревья вокруг, силясь отыскать еще странности, — плохи дела.
— Ты что-то обнаружил? — голос эльфийки взволнованно дрожал.