— Что еще ты знаешь о них?
— Они очень закрытый и обособленный народ, и едва ли они примут нас с распростертыми объятиями. Также они любители ловушек, так что смотрите в оба — мне не хотелось бы и из них вас вытаскивать, — он стрельнул глазами в сторону Марона. — Больше ничего толком и не скажу, мне не удалось хорошо их изучить.
— А они выглядят…Так же, как мы? — с интересом уточнила девушка.
— Нет, не сказал бы… Проще один раз увидеть, — загадочно ушел он от темы.
Дальше все шли молча, тишину прерывали лишь их шаги, уханье ночных птиц, далекие завывания хищников. Ветки хрустели под ногами, а воздух был подозрительно теплым. Девушка поняла, что давно потеряла счет времени, и казалось, что весна давно закончилась. Действительно, леса приобретали буйные краски летних цветов и ягод.
Лэниэль чувствовала, что глаза ее начинают смыкаться. Ноги то и дело запинались о камни и корни — возможно, что лекарство имело побочно-успокаивающий эффект. До того, как она начала клевать носом, отшельник решил понести ее на руках — для надежности.
— Может, мы все-таки остановимся на ночлег? — резонно уточнил Марон, подстраиваясь под его быстрый шаг. Мужчина летел вперед, будто бы и не чувствуя тяжести на руках.
— Нельзя.
— Но почему? Это лишь череп…
— Потому что ты ничего не знаешь об этом мире. Ты всю свою короткую жизнь прожил в четырех стенах, покуда я долго скитался по всем окрестностям и посещал пристанища различных племен и народов. И если этот мир кажется тебе радужным и милым, то возьму на себя смелость тебя разочаровать, Марон. ЭТО — не просто череп. Это знак гибели, которая идет за нами по пятам.
Грудь Норда усиленно вздымалась, и он умолк, обеспокоенно глядя в сонное лицо Лэниэль. Она мирно спала, иногда шевеля губами, силясь сказать что-то во сне.
Марон тоже притих, теперь затравленно озираясь, но он так и не смог подавить в себе растущую злость. Кажется, этот Норд впервые назвал его по имени? Неужели?
— Ты весь такой из себя, решительный и злой, разбираешься во всем, и строишь из себя старожила. Но кто же ты без маски? Очумевший дикарь, живущий в лесу? Уродец-шпион, который нигде не может ужиться? Беглый преступник? И почему Лэниэль тебе доверяет?
Норд внезапно остановился, отчего Марон едва не налетел на него. Мечник оказался на полголовы выше подростка, и его физическое превосходство могло сыграть решающую роль в битве. Но что значит рост, когда речь идет о мастерстве?
— Ты слишком жалок и незначителен, чтобы задавать мне такие вопросы, — спокойно ответил Норд, перехватывая скользящее в руках тело поудобнее. Они продолжили путь, но теперь рука Марона настороженно дрожала около рукояти отцовского меча.
«Почему этот выскочка так много на себя берет?» — пронеслось в голове у обоих; бледноликая луна сопровождала всех путников, но видела она намного дальше, чем эльфы или порождения тьмы.
К четвертому часу утра, когда она бесследно растворилась в полотне темно-серого неба, молодой эльф уснул на ходу, и запнувшись о дряхлый корень высохшего древа, полетел носом вниз. Когда он непонимающе распахнул глаза и оглядел пространство вокруг, взору его предстала печальная картина засухи и угасания природы. Лэниэль склонилась над ним и подала правую руку, но он помотал головой и поднялся сам.
— Что это за место?
Казалось, та свежая и полная сил зеленая молодая трава осталась далеко позади. Здесь же она выглядела пугающе-выжженной, будто солнце стояло в зените круглые сутки. Звуки природы тоже притихли, словно их незаметно отгородили от внешнего мира куполом. Ни единого дуновения ветерка не пронеслось над его головой. Деревья ровными шпалами торчали ввысь, и лишь голые ветки отличали их от обычных бревен.
— Здесь начинается пятак Призрачных земель. Когда-то именно он был большим средоточием магической энергии, но с тех пор много воды утекло. У них тоже что-то произошло.
Под ногами хрустнуло что-то маленькое и хрупкое, и отодвинув сапог, Марон увидел маленький череп грызуна. Девушка, воспользовавшись их заминкой, начала рыться в мешках, которые рассыпались по земле, когда он упал. Кажется, она выискивала съестное.
— М-м-м… и долго нам здесь бродить?
— Я не ясновидящий, и не проводник, — огрызнулся Норд, поднимаясь с сухого поваленного дерева. — Когда выйдем, тогда выйдем.
В перчатке он уже держал кусочек хлеба и салата, которым она поделилась с ним. Лэниэль тоже что-то жевала, и протянула Марону маленький мешочек с едой.