– Почему ты меня бросил? – не выдержал Лиф, и слова полились потоком, словно плотина, сдерживающая боль долгих лет, наконец рухнула. – Ты ведь знал с самого начала, что отец видел именно тебя главой клана «Кайросс». Почему ты просто ушел, оставив нас?
Дэф замер, его угольно-черные глаза задумчиво устремились вверх, к небу, где переливы розового и голубого создавали причудливую палитру. Он молча разбирал эти оттенки в своей голове, словно художник, стоящий перед чистым холстом, обдумывая каждый мазок.
– У меня не было выбора, – ответил он тихо, но уверенно. – Я должен был уйти, чтобы ты смог выжить.
– Что ты имеешь в виду? – Лиф нахмурился, явно не понимая смысла слов брата. Его голос дрожал от недоумения и нарастающего напряжения.
Но прежде чем Дэф успел ответить, перед мысленным взором Лифа всплыла картина из прошлого… Сцена, которая произошла десять лет назад, в тот самый день, когда все изменилось…
Улицы Норфлэра в те времена были полны самых разнообразных существ. В воздухе витало оживление: город готовился отметить шестисотлетие своей победы над астрилиями – древними правителями Норфлэра, которые когда-то угнетали как аурилий, так и сильванти.
Астрилии были непобедимыми воинами своего времени. Быстрота движений, ловкость и неутолимая жажда власти делали их настоящими машинами войны. Но самое пугающее заключалось в том, что они были гибридами, рожденными от смешения двух рас: аурилий и сильванти. Эти создания воплощали в себе лучшие качества обоих видов, но также и самые страшные их недостатки. Изначально астрилии насильно рождались от женщин, у которых не было выбора, как идеальные воины, предназначенные для завоевания других городов. Их задачей было расширять границы Норфлэра, в то время как чистокровные аурилии и сильванти, погруженные в роскошь и власть внутри разрастающегося мегаполиса, наслаждались плодами их усилий. Почти столетие все шло именно так, как задумано: астрилии безропотно служили, выполняя свою роль безупречно.
Но однажды астрилии осознали собственное превосходство. Физическая мощь, хищный интеллект и неутолимая жажда власти сделали их слишком опасными, чтобы оставаться подчиненными. В один роковой день они устроили переворот, захватив власть в городе и сместив коренных существ и жителей. Те, кто был рожден для службы, стали новыми владыками Норфлэра, и все вынуждены были склониться перед их гнетущей тиранией.
Астрилии унаследовали черты обоих видов, но при этом переработали их в нечто еще более жуткое. От аурилий они взяли хищничество и даже каннибализм – непреодолимое желание поглощать все живое, будь то союзники или враги. А от сильванти им досталась любовь к изысканным «лакомствам», только их аппетит распространялся не на то, что растет из земли, а на тех, кто бегает по ней. Они предпочитали охотиться на живых существ, делая процесс убийства частью своего удовольствия.
Так случилось, что существа, некогда бывшие верными слугами своих создателей, превратились в беспощадных правителей. Их правление ознаменовало эпоху террора, когда страх и отчаяние прочно поселились в сердцах горожан. Каждый день был наполнен ужасом: астрилии безжалостно подавляли любое проявление свободы, превращая города в тюрьмы, где надежда угасала быстрее, чем пламя свечи на ветру. Казалось, астрилии будут у власти вечно, пока… В один из дней две могущественные расы – аурилии и сильванти, чьи отношения уже давно были омрачены взаимной неприязнью, – нашли в себе силы объединиться ради общей цели. Их союз стал не просто вынужденным сотрудничеством, но символом того, что даже враждующие стороны могут преодолеть разногласия перед лицом угрозы. Жестокая битва, длившаяся долгие дни и ночи, стала переломным моментом в истории Норфлэра. Аурилии и сильванти, используя всю мощь и хитроумные стратегии, одержали победу над своими тиранами. Часть астрилий была уничтожена, а те, кто выжил, – молодое поколение, еще не успевшее познать вкус истинной свободы, – были обращены в рабство. Их заковали в магические кандалы, которые не позволяли им удаляться от хозяев, а еще астрилий подвергли жестокому обращению: они получали лишь крохи еды, едва поддерживающие жизнь.
Это событие стало поворотным моментом в истории Норфлэра. Оно положило конец многовековым страданиям и принесло долгожданное существам, которые так долго находились под гнетом тирании. Однако цена этой победы была высока: кровь, предательства и новые формы угнетения стали новым фундаментом мира, который теперь называли «свободным».