На другом конце находилась лестница на второй этаж, который занимали отделы с бытовой химией, но большая часть помещений была пуста. В вечернее время живой казалась лишь одна комната, отгороженная от коридора шторами из разноцветных бусин. Перед входом стоял штендер, покрытый картоном, на котором маркером было написано «ЧАЙХАНА». Под картоном угадывалась реклама аптеки, расположенной недалеко от рынка.
Антон зашёл внутрь и сел за свободный столик в углу. В небольшом помещении находились всего четыре стола. Свет шёл от единственной голой лампочки, что висела не по центру, а чуть в стороне, раскидывая по полу вытянутые тени.
Антон посмотрел на присутствующих. Всего трое, не считая его. По человеку за столом: невзрачные и отрешённые, они старались не смотреть друг на друга и бросали быстрые взгляды в угол комнаты, где находилась дверь, ведущая на кухню.
Интересно, думал Антон, цена одна для всех? Ему не так трудно заполучить доступ к крови, но на что надо пойти человеку, не работающему в медицине? Вон тот, возможно, приносит свою кровь, подумал Антон, глядя на бледного парня, что сидел ближе всего к двери. Надолго ли его хватит?
Парнишка крепко держал в белых руках рюкзак и чуть не выронил его, когда из-за двери послышался «ДЗЫНЬ». Звук этот очень походил на тот, что издаёт звонок на стойке регистрации в каком-нибудь отеле. Ничего, вроде бы страшного, но все четверо вздрогнули и уставились на дверь. Та отворилась с тихим скрипом, выставив напоказ бездонную тьму.
Парень с рюкзаком поднялся и, запинаясь, двинулся к открытой двери. Когда его фигура растаяла во тьме, дверь закрылась сама. Через пару минут парнишка вышел. Он был бледнее прежнего и прижимал рюкзак к груди, словно самую дорогую вещь на свете. Он бездумно глядел вперёд выпученными глазами и чуть не налетел на стол, за которым сидел Антон. Тот приподнялся и поддержал парня за плечи.
— Осторожно, дружище. Ты как?
— Что? Да, я хорошо… хорошо… — он улыбнулся синеватыми губами. — Теперь все будет хорошо, ведь так?
Парень глядел на Антона, будто признал в нем того единственного человека, с которым можно обсудить случившееся, но тот только пожал плечами и сел на место. Парень покрепче прижал рюкзак и покинул чайхану. Когда шторы из бус успокоились, и больше ничего не напоминало о бледном парнишке, снова прозвучал звонок.
Мужчина, что сидел теперь ближе всех, поправил старенький блёклый галстук и отряхнул деловой костюм, словно его ждало собеседование или, как минимум, деловая встреча и вместе с видавшим виды портфелем проследовал во тьму.
В зале осталось двое. Мужика в чёрной кофте с логотипом « Misfits» — покосившимся черепом — Антон уже встречал. Целая банка крови, подумал он, глядя на пузатый пакет у ног мужика, даже не хочу знать, откуда она. А может там не кровь. Может, у всех разная цена?
Мужик заметил, как Антон смотрит на пакет, и задвинул его ногой под стол. Антон отвернулся, и в тот же миг открылась дверь. Мужчина в деловом костюме вышел из комнаты. Взгляд его скакал по полу, стараясь за что-то зацепиться, но цепляться было не за что. Во внутренней неразберихе он не заметил, как выпустил из рук портфель и тот гулко шлёпнулся на пол. Мужчина вздрогнул и засеменил к выходу. Разведя шторы из бус чересчур широкими движениями, он выбежал из чайханы и по коридору застучали каблуки его ботинок.
Первый раз, подумал Антон о мужчине в костюме.
Ещё «ДЗЫНЬ», затем скрип, и тьма вновь вылилась на пол чайханы. Перед тем как зайти, мужик в чёрной кофте обернулся на Антона и подмигнул.
Хоть кому-то тут по душе, подумал Антон, провожая взглядом косой белый череп, исчезнувший в дверном проёме.
Антон остался один. Он с удивлением обнаружил, что почти не волнуется. Главное — не пытаться понять происходящее. Как только он принял реальность как единственный путь — неважно, верный он или нет — волнение и страх прошли. Осталось только тупое и ноющее чувство, рождающееся где-то в глубине морального ядра разума, которое так и норовило подсунуть неудобный вопрос, но Антон старательно отводил внутренний взор в другую сторону.
Открылась дверь. Показалось довольное лицо мужика. В последний миг он сунул в карман что-то похожее на горсть ягод. Антон прекрасно знал, что это. Он пришёл за тем же.
Мужик бросил взгляд на портфель, оставленный человеком в костюме, подобрал его и, снова подмигнув Антону, какой-то нелепо развязной походкой пошёл к выходу.