— А главное, — сказала Маша, будто читая его мысли, — мы будем вместе. Навсегда.
Короткий вдох. Выдох. Как перед тем, как запрыгнуть в холодную воду.
— Делай, что нужно…
Она подвела его к кровати. Положила лицом вниз. Затем выбежала из комнаты и вернулась с его рюкзаком и плащом.
— Будет больно, — сказала она наклонившись. — Потерпи. Тебе надо потерпеть, хорошо?
— Хор… АРГХ!!! — прорычал он, когда что-то врезалось ему в спину. Маша сидела сверху, не давай ему шевелится. Она держала его одной рукой за затылок, ногами обхватила таз, будто наездница, а свободной рукой она что-то делала с его спиной. Антон решил, что она сорвала с него кожу, но затем ощутил новую волну боли. Куда глубже и горячее прежней.
— А-А-А!!! — закричал он вырываясь. Тут же в рот ему отправилась горсть «конфет».
— Жуй! — приказала Маша. — Тело будет меняться, ему нужна помощь!
Не успел Антон проглотить, как в рот отправилась новая порция чёрных шариков. Затем новый приступ боли, хруст — почти звон — костей. Сознание будто отстегнулось от тела, сорвалось с поводка и устремилось подальше от мучений. Последним, что он услышал, был голос Маши. Немного скрипучий и хищный.
— Потерпи. Надо потерпеть…
Синий туман наползает на разум, кругом теснота, давящая на плечи и голову. Тело ноет и трещит, будто старые половицы. По рукам и ногам бегут волны, и кажется, что конечности растекаются в пространстве. Где-то в спине раскрывается воронка, почти что бездонная, откуда доносится голос. Длится это целую вечность. Ничего вокруг нет, кроме синего тумана. Почти готово, говорит голос. Мы почти готовы…
Звонок в дверь. Нетерпеливый и быстрый. Затем ещё и ещё. Не время для гостей, говорит её голос. Мы пока не готовы к приёму. Звонок гремит ещё несколько раз и замолкает. Снова синий туман, но тело уже не кричит от боли и даже не стонет. Тело становится крепче, обретает силу. Во рту сладковатый железный вкус. Всё почти готово, говорит она. В тот же миг последний приступ боли, а за ним ничего. Она говорит, что он молодец. Что он вытерпел. Ещё немного и они смогут уйти. Осталось чуть-чуть.
Во рту тот же вкус. Она говорит, что им будут нужны силы, чтобы найти новое гнездо. Нужно много сил. А потому надо есть…
***
— Я предупреждаю вас, мне о них совершенно ничего неизвестно, — говорила хозяйка квартиры, перебирая перед дверью связку ключей. — Выглядели они совершенно нормально. Обыкновенные ребята, только закончили университет. Врачи, как они сказали. Выглядели очень интеллигентно. Вот и всё.
— Вас никто ни в чём и не подозревает, — сказал лейтенант полиции. — Просто откройте дверь, и мы осмотрим квартиру.
Полицейских было двое. Они уже приходили в эту квартиру днём ранее, но никто не открыл. На телефонные звонки тоже никто не отвечал, а сегодня утром звонки перестали проходить совсем. Скрылись, подумали они, пока не поступил звонок от обеспокоенных жильцов с третьего этажа. Сказали, что слышали пару дней назад крики, а сегодня ночью пошёл противный запах. Сержант, как раз принюхивался к воздуху у двери.
— Ну? — спросил лейтенант. — Я со своим насморком ничего не чувствую.
— Что-то есть, а что — не пойму.
Хозяйка квартиры, наконец, нашла ключ и протянула лейтенанту.
— Вот, держите. Откройте сами. Вдруг там что, я лучше внизу подожду. Ох, господи… — застонала она, спускаясь по лестнице.
Лейтенант провернул ключ и вошёл внутрь. И тут же уткнул нос в локоть.
— Бляха… тут точно что-то сгнило…
Они прошли коридор и остановились в проходе в спальню. Пол и стены покрывали багровые следы. На почти развалившейся кровати, будто кто-то разлил бочку с нефтью — чёрные и густые пятна кругом. На полу порванная одежда и рюкзак, перепачканный той же чернотой. И следы. Широкие и длинные.
— Это какой-же размер? — прищурился сержант.
— Только не вздумай ставить ногу сверху.
Следы вели в коридор, а оттуда к небольшой двери в конце. На всякий случай полицейских расстегнули кобуры и направились по следам.
— Эй, это полиция! Выходите из комнаты!
В ответ тишина.
— Полиция, выходите! — продублировал сержант. Он потянулся к ручке. Лейтенант сделал шаг в сторону и достал табельное. Коротко кивнул, выставив оружие вперёд.
Сержант показал пальцами «три, два, один», затем дёрнул дверь и сделал шаг назад. Из открытой двери тут же вырвался синий туман. Клубы обволокли полицейских, не давая видеть перед собой.