Астра, будто совсем не спавшая, собирала ковёр.
– Ты чего делаешь? – недоумённо спросил Конрад.
– Все проснулись, можно и путь продолжить. – произнесла девушка.
Джеро кивнул:
– Хорошая идея. Собираемся.
Взвалив груз на стоящих лошадей, они двинулись в путь. Сотни звёзд на безоблачном небе сияли ярким светом, освещая мрачную землю. Шёл час за часом, уже начинало светать. Тусклый свет луны сменился яркими, золотистыми лучами солнца. Становилось чуть теплее. Обеспокоенный взгляд Салара глядел вверх. Его волновала готовность отряда к такого рода миссиям. Горис, укутанный в одеяло, смотрел в одну точку, пытаясь согреться. Кейл с Айаром подтянули воротники и смотрели на других членов команды. Могучий Стьер, с некой улыбкой, уставился на местные пейзажи, практически не чувствуя холода. Глаза Астры были спокойны и сосредоточены, её лук слегка болтался на лошади. Конрад наслаждался красивым восходом, глубоко дыша. Варн с Харольдом скакали рядом, обмениваясь фразами о предстоящем. Ласт же совсем устал. Сон пытался забрать его, но тот держался. Мысли о возможной опасности, поджидающей в горах, не давали его разуму расслабиться. К вечеру преодолённое расстояние казалось внушительным. Кони почти на исходе и готовы сдаться в любой момент. К счастью для всех, они наконец прибыли к подножью, где лежали остатки растаявшего снега. Перед остановившимися стояла сеть гор, окутанная снежной пеленой. Небольшие облака образовывались где–то вдалеке.
– Дальше пешком! – прокричал Джеро, подбирая повод лошади. – Идём до караулки!
Команда спешилась, с повозки вылезли гвардейцы.
– Ну конечно, в снег нам как раз надо по горам лазить! – возмущался сопевший Горис.
– Вот уж не ожидал в такую, мать её, погоду по горам ходить. – буркнул Харольд, утирая нос.
Медленным шагом армия побрела вверх. Землю немного размыло водой от снега, что затрудняло подъём. Однако, они уверенно шли вперёд.
– Надо успеть до ночи! Погода тут непредсказуемая! – дополнил капитан.
– Лишь бы без снега. – бормотал Салар, уставившись на отдалявшиеся луга под ними.
Аккуратный подъем по протоптанной дороге обещал закончиться положительно. Внезапно, откуда ни возьмись, из–за гор показались тёмные облака. На лица героев начали падать первые снежинки.
– Поторопимся! – кричал Джеро, прибавляя темп.
Все с удвоенной силой вели колонну к спасительной караулке. Поднявшись в гору, пред их взором предстал красивый перевал, заваленный снегом. Голые ветви деревьев смешивались с хвоей и камнями, создавая мрачную атмосферу. Вдали виднелась крепость, но туман не давал в полной мере разглядеть её. Пройдя по хребту, Ласт заметил чуть ниже здание.
– Там. – подсказал герой.
Джеро оглянулся и увидел дом.
– Это она! Вперёд! – приказал он.
Интенсивность снегопада росла с каждой минутой, снежинки становились все больше, а ветер все сильнее. Нарастающий туман ухудшал и без того плохую видимость. Перед глазами виднелось лишь дорога, да очертание караулки. Лошади недовольно фыркали. Рядом были стойла с навесом. Скакунов оставили там, забрав самое необходимое из сумок. Один из гвардейцев пробежался, открывая дверь для всех. Леденящий ветер одул помещение. Оно относительно просторное, поэтому если потесниться, то все смогут улечься и поспать.
– Я разожгу костёр снаружи. – предложил Конрад, возвращаясь на холод.
Несколько мужчин из армии последовали за ним. В такую погоду очень тяжело найти подходящую древесину для розжига, отчего они разобрали часть стойл. Пару быстро сделанных факелов парни занесли внутрь здания, на стенах которого имелись специальные крепления для них. Каждый пытался согреться как мог. Кто–то растирал ладони, укрывшись меховым одеялом, кто–то стоял у пламени, а кто–то уже лёг на ковёр, готовясь ко сну.
– К завтрашнему утру буря должна утихнуть. Тогда и двинемся. – объяснил капитан, разворачивая ткани.
Ласт занял место у стены, оборачиваясь лицом к ней. Теплая одежда вместе с толстым одеялом и ковром всё–таки начали действовать. Потихоньку его тело отходило от морозящего холода, давая возможность отогреться. Мысли были, на удивление, спокойны. Беспокоила лишь пустая караулка.
“Неужели никому это странным не кажется? Никого нет, даже намёка на кого–то.” – думал он с закрытыми глазами.
Тусклый звук завывающего ветра отзывался внутри тихого помещения, предвещая что–то неладное.
На утро погода кардинально поменялась. Сильная снежная буря сменилась штилем. За ночь покров значительно подрос, что усложнит поход к крепости. Капитан стоял на улице, осматривая местность. Массивное строение стояло меж гор, снизу виднелись еле заметные очертания дороги, вдоль которой иногда попадались небольшие домики. Редкие деревья хорошо выделялись среди белого снега.