Настоящим началом их дружбы стал неприятный эпизод, случившийся с Николаем в третьем классе. Однажды в школу за ним пришел пьяный отец. Родитель был до того пьян, что, узнав, о полученной сыном двойке, рассвирепел и обрушился с самыми последними оскорблениями на нерадивого ребенка. Сцену эту наблюдали дети, толпившиеся на школьном крыльце. Игорь тогда невольно оказался в числе зевак и надолго запомнил эту сцену и последовавшее за ней происшествие.
От увесистого отцовского тумака беспомощный Коля закрыл лицо руками и уронил портфель. Отец, что-то бормоча, набросился на портфель и в бешенстве начал его трясти. На крыльцо вывалилось содержимое портфеля Коли, где среди прочего оказалось желтое помятое яблоко, упавшее под ноги родителя. Яблоко было размякшим от тепла и совсем недалеко откатилось от Коли. Отец его на мгновение застыл в оцепенении, рассматривая помятый плод, будто впервые в жизни его увидел. В следующее мгновение лицо его изменилось и приняло совершенно безумный вид. Остервенело, что есть силы, он ударил по яблоку ногой, отчего оно разлетелось на маленькие кусочки. Коля заплакал, закрывая лицо руками, боясь даже взглянуть на отца. Плач еще больше раззадорил родителя, и он, найдя, наконец, среди разбросанных тетрадей дневник, разразился ругательствами. Игорь стоял рядом и отчетливо слышал, что говорил отец Коли. Только несколькими годами позже он понял, насколько оскорбительны и унизительны были его слова, произнесенные в адрес родного сына. К счастью, на крыльцо выскочил Иван Павлович Казаков, который видел все происходящее через окно своего кабинета. Иван Павлович, не долго думая, треснул буйного папашу как мог и как умел. Отец скатился с крыльца и распластался замертво рядом с выпавшим из его рук дневником. Коля бросился к отцу, пытаясь безуспешно привести его в чувство. На шум сбежалось несколько учителей, в том числе и завуч школы. Детей тут же разогнали, а Игоря попросили помочь Коле собрать портфель и проводить его домой. Игорь поднял несколько тетрадей, и ему непременно захотелось сделать еще что-нибудь для своего одноклассника, но он постеснялся, увидев любопытные детские лица в окнах школы. Все они либо бесчувственно улыбались, либо разглядывали избитого папашу, который стал приходить в себя в окружении учителей.
С тех пор Игорю казалось, что он стал к Дятлову ближе остальных и, хотя общения между ними не участилось, он все же был уверен в своем мнении. Игорь даже вступился за Дятлова, когда того дразнили «Коля-яблоко».
К средним классам Николай имел слабую успеваемость, правда, не без «участия» родителей, которые к тому времени уже оставили за плечами десяток лет бессмысленного алкогольного существования.
Новые дружеские взаимоотношения завязались между ними в старших классах. Николай оставался все таким же худым и бледным, за что терпел постоянные нападки от сверстников. Он старался заниматься спортом, но все его потуги оказались бесплодными. Николай регулярно записывался то на борьбу, то на лыжи, то на футбол, но нигде не задерживался дольше одного-двух месяцев. Игорь столкнулся с ним, когда тот пришел попробовать себя в боксе, устроившись в секцию, которой Игорь уже посвятил почти три года.
Дятлов занимался очень усердно, несмотря на самые низкие результаты среди новичков. Тем не менее в нем изо дня в день возрастал бойцовский дух, который порой значит гораздо больше, чем тяжесть кулаков. Уже через год занятий Дятлов окреп физически и жаждал настоящих испытаний.
Игорь и многие ребята по-настоящему начали воспринимать Николая, когда тот избил толстяка Матвея Ефремова по кличке Пузырь на глазах десятка парней. У Пузыря в то время вернулся брат из колонии, и все его сторонились. Игнорировал его поведение только Игорь, потому что однажды Матвей уже прочувствовал тяжесть кулаков Игоря, имевшего к тому времени большую практику драчуна, опыт выступления в районных и областных соревнованиях, а также первый юношеский разряд по боксу.
Пузырь в девятом классе вел себя слишком дерзко, чтобы не заиметь недоброжелателей. В конце концов они схлестнулись с Игорем, и для него это кончилось настоящим побоищем, а Игоря поставили на учет в милицию. После драки Пузырь присмирел, но только в отношении Носова, продолжая вести себя с остальными ровесниками по-прежнему нагло и развязно.
Свой пошатнувшийся авторитет Пузырь намеревался «поправить» за счет устрашающего и назидательного избиения Николая. Однако случилось так, что Дятлов собрал в себе все силы и уничтожил соперника, превратив его лицо в кровавое месиво. После драки несколько человек едва смогли оттащить разъяренного Николая от истекающего кровью Матвея. Николай, словно озверев, буквально топтал Матвея, благодаря чему завоевал уважение всей городской шпаны. Игорь тогда похвалил его и посмеялся над Пузырем, потерявшим свой «вес» навсегда, что в городе среди молодых волчат было равносильно смерти.