Мосье Стельчинский ничего не отвечал и только глаза опустил; Владимир Сергеич слегка приосанился.
– Будьте так добры, мосье Стельчинский, – продолжала Надежда Алексеевна, – мы ведь с вами старинные знакомые, а мосье Астахов у нас чужой: не ставьте меня в затруднительное положение, позвольте мне танцевать с ним.
– Как вам угодно, – возразил молодой человек. – Однако вам начинать.
– Благодарствуйте, – промолвила Надежда Алексеевна и порхнула навстречу своему визави.
Стельчинский глянул ей вслед, потом посмотрел на Владимира Сергеича. Владимир Сергеич в свою очередь посмотрел на него и отошел в сторону.
Кадриль скоро кончилась. Владимир Сергеич походил немного по зале, потом направился в гостиную и остановился у одного из карточных столов. Вдруг он почувствовал, что кто-то сзади прикоснулся к его руке; он обернулся – перед ним стоял Стельчинский.
– Мне нужно с вами в соседнюю комнату на пару слов, если вы позволите, – промолвил он по-французски очень вежливо и с нерусским выговором.
Владимир Сергеич последовал за ним.
Стельчинский остановился у окна.
– В присутствии дамы, – начал он на том же языке, – я не мог сказать ничего другого как то, что я сказал; но вы, я надеюсь, не думаете, что я действительно намерен уступить вам мое право на мазурку с mademoiselle Veretieff.
Владимир Сергеич изумился.
– Как так? – спросил он.
– Да так же-с, – спокойно отвечал Стельчинский, положил руку за пазуху и раздул ноздри. – Не намерен, да и только.
Владимир Сергеич тоже положил руку за пазуху, но ноздрей не раздул.
– Позвольте вам заметить, милостивый государь, – начал он, – вы чрез это можете вовлечь mademoiselle Veretieff в неприятность, и я полагаю…
– Мне самому это было бы крайне неприятно, но никто не мешает вам отказаться, объявить себя больным или уехать…
– Я этого не сделаю. За кого вы меня принимаете?
– В таком случае я вынужден буду требовать от вас удовлетворения.
– То есть в каком это смысле… удовлетворения?
– Известно, в каком смысле.
– Вы меня вызовете на дуэль?
– Точно так-с, если вы не откажетесь от мазурки.
Стельчинский постарался выговорить эти слова как можно равнодушнее. У Владимира Сергеича сердце екнуло. Он посмотрел своему недуманному-негаданному противнику в лицо. «Фу-ты, господи, какая глупость!» – подумал он.
– Вы не шутите? – произнес он громко.
– Я вообще не имею привычки шутить, – ответил с важностью Стельчинский, – и в особенности с людьми, мне не знакомыми. Вы не отказываетесь от мазурки? – прибавил он, помолчав немного.
– Не отказываюсь, – возразил Владимир Сергеич, как бы размышляя.
– Прекрасно! Мы завтра деремся.
– Очень хорошо.
– Завтра поутру мой секундант будет у вас.
И, учтиво поклонившись, Стельчинский удалился, видимо, довольный собою.
Владимир Сергеич остался еще несколько мгновений у окна. «Вот тебе на! – думал он. – Вот тебе и новые знакомства! Нужно было приезжать! Хорошо! Славно!»
Однако он наконец оправился и вышел в залу. В зале уже танцевали польку. Перед глазами Владимира Сергеича промелькнула Марья Павловна с Петром Алексеичем, которого он до того мгновения не заметил; она казалась бледной и даже печальной; потом пронеслась Надежда Алексеевна, вся светлая и радостная, с каким-то маленьким, кривоногим, но пламенным артиллеристом; на второй тур она пошла со Стельчинским. Стельчинский, танцуя, сильно встряхивал волосами.
– Что, батюшка, – раздался вдруг за спиной Владимира Сергеича голос Ипатова, – только глядите, а сами не танцуете? А признайтесь-ка, даром что у нас, так сказать, затишье, ведь недурно и у нас, ась?
«Хорошо, к черту, затишье», – подумал Владимир Сергеич и, пробормотав что-то в ответ Ипатову, отошел в другой угол залы.
«Надо будет секунданта сыскать, – продолжал он свои размышления, – а где его, к черту, найти? Веретьева нельзя, других я никого не знаю, черт знает, что за нелепость такая!»
Владимир Сергеич, когда сердился, любил поминать черта.
В это мгновение глаза Владимира Сергеича упали на Складную Душу, Ивана Ильича, стоявшего в бездействии у окна.
«Уж не его ли?» – подумал он и, пожав плечами, прибавил почти вслух:
– Придется его.
Владимир Сергеич подошел к нему.
– Со мной очень странное происшествие сейчас случилось, – начал наш герой с натянутой улыбкой, – вообразите, меня какой-то незнакомый молодой человек на дуэль вызвал, отказаться нет никакой возможности, мне необходимо нужен секундант, не хотите ли вы?