Только командир откровенно обалдел, когда увидел, как только что надёжно защёлкнутые браслеты на запястьях Мёрфи-Алек-Си были разорваны без малейшего усилия — будто это были не высокотехнологичные наручники, а дешёвые игрушки из киндера-сюрприза. Сначала полицейские, верные своему оптимизму, решили, что приборы просто сбоят, и с видом знатоков заменили их на другие, из свежей партии. Но и те продемонстрировали тот же унизительный эффект, бессильно повиснув на руках загадочного военного. После третьей попытки, которая закончилась с тем же результатом, командир с лицом, покрасневшим от смеси злости и смущения, отдал приказ, звучавший как капитуляция: просто оставить эти бесполезные браслеты на его запястьях и под конвоем сопроводить пару в магнолёт.
Эта комичная ситуация слегка позабавила героя, позволив ему на время отвлечься от гнетущих раздумий о содеянном. Пусть ненадолго, но его мысли переключились с вечности на абсурд.
Крас впервые передвигался на магнолёте, вот только детского восторга испытать не удалось. Воздушный транспорт ничем особым не отличался от наземного — работал так же бесшумно и плавно, только мог перемещаться в трёх измерениях, что, впрочем, не добавляло остроты ощущений.
«Муль, а почему все машины на Нове не летают? — задумался он, глядя в иллюминатор на уныло ползущие внизу наземные транспорты. — Это же насколько можно сократить время от точки А до точки Б, если лететь по воздуху напрямик! На Земле люди мечтают о том, чтобы изобрести летающую машину, а тут, я думал, с этим проблем нет. Но всё ровно наземный транспорт ездит по обычным дорогам, будто изобретение колеса стало вершиной прогресса, хотя эти самые колёса на тачках отсутствуют. Это как-то не укладывается в моей голове.»
— Мёрфи, новяне уже прошли данный этап, — с лёгкой иронией ответила система. — Как только люди обуздали магнитную энергию, первым делом ринулись изобретать парящие автомобили. Всеобщая эйфория длилась ровно до первой крупной трагедии. Дело в том, что двигатель на магнитной тяге работает по хитрому принципу — он использует магнитное поле планеты и снижает силу притяжения. Но, создавая под днищем транспортного средства отрицательное поле, он вступает в конфликт с другими двигателями. Как только в это поле попадает другой «собрат», их мощность моментально падает в несколько раз. Теперь представь, что происходит, когда один магнолёт пролетает над другим?
Она сделала драматическую паузу.
— Вот именно. Оба превращаются в груду металлолома, падая на землю. После трёх таких «падений града» из летающих саркофагов, правительство вернуло всех на землю. Буквально. Иногда прогресс — это умение вовремя сделать шаг назад, как ты выразился: «к старым, добрым колёсам».
«Интересная информация, я бы ни за что не догадался, — мысленно свистнул Крас. — И что, проблему решить так и не удалось? Например, придумать какое-то устройство, предотвращающее снижение поля, или проложить воздушные трассы с чёткими правилами движения, как для самолётов?»
— Ты мыслишь в верном направлении, — одобрительно ответила М. У. Л. И. — Подобные устройства в итоге придумали, но уже позже, когда ситуация в воздухе достигла критической точки. К тому моменту статистика аварий напоминала сводки с военных действий. Так что Высший Совет мудро рассудил, что проще спустить все гражданские автомобили на землю, оставив воздушный транспорт лишь спецслужбам, военным и немногочисленной гражданской авиации. В конце концов, на твоей родной Земле вертолёты тоже не летают бесконтрольно над каждым переулком. Да и благодаря относительно низкой плотности населения Новы, на дорогах здесь практически не бывает пробок — так что все в итоге остались довольны таким компромиссом.
Крас задал ещё пару уточняющих вопросов по устройству магнитного двигателя, и М. У. Л. И. легко на них ответила, сыпя техническими терминами с лёгкостью опытного инженера. За время этого импровизированного ликбеза они незаметно долетели до полицейского участка. Герой искренне удивился, когда двери магнолёта с шипением распахнулись, и он осознал, что находится уже в совершенно другом городе.
Летающее средство высадило пассажиров на огромной площадке крыши небоскрёба, и Крас тут же начал вертеть головой по сторонам, словно провинциал, впервые попавший в мегаполис. Несмотря на то, что на дворе была глубокая ночь, здания вокруг подсвечивались тысячами огней, образуя фантастический силуэт, и кардинально отличались по высоте от приземистых домов Тарги. Некоторые гиганты вздымались в небо на четыреста метров и выше — таких исполинов в своём первом городе на Нове герой точно не припоминал. Воздух здесь был другим — плотным, наполненным гулом далёких двигателей и мерцанием чужой жизни.