Убрав пустой кристалл со знаком «+» обратно в недра котомки, герой извлёк простой, неприметный сосуд и, оплатив энергию, полностью заполнил его двумя единицами. На его счастье, как он и предполагал, генератор выдавал нейтральную, очищенную энергию, с которой Крас мог прекрасно работать, словно гурман с качественным продуктом. Опытным путём, покрутив в руках несколько кристаллов, он определил, что его текущий запас сейчас равен шести единицам, что равнялось трём полностью заряженным кристаллам. Восполнив свои потери, он прикупил ещё два десятка единиц энергии на будущее, чувствуя себя скрягой, делающим стратегические запасы.
В его голове даже проскользнула соблазнительная, почти еретическая идея, что возможно парню вовсе не стоит лезть в самое пекло аномальных зон, рискуя собственной шкурой, а просто затариваться энергией в этих мобильных генераторах, как в круглосуточном магазине. Но он быстро откинул эти роскошные мысли, с холодным расчётом понимая, что в самой критической ситуации спасительного генератора может просто не оказаться поблизости. Да и денег, даже с учётом тех что лежат у Масы, на заполнение всех его кристаллов потребовалась бы целая прорва. А продавать свои собственные, уникальные кристаллы он больше не был готов ни за какие коврижки.
С этими мыслями парень решил не откладывать поход в аномальную зону в долгий ящик, а, послушавшись дельного совета Огетса, отправился в её «гостеприимные» объятия прямо сейчас, не дожидаясь тёмного времени суток, которое, несомненно, добавило бы и без того щедрой порции адреналина. Получив в хозблоке стандартный набор снаряжения — концентраторы сознаний и оружие, от которого пахло смазкой и прошлыми подвигами, — Крас бегло ознакомился с картой местности, похожей на медицинскую карту тяжелобольного, и решительно потопал в сторону ближайшего КПП, ощущая на себе взгляды немногочисленных коллег.
Двигаясь по унылому, вытоптанному коридору к линии разграничения аномалки, он решил развеять тишину общением со своей виртуальной помощницей и выяснить пару моментов, не дававших покоя:
«Муль, видимо, „охота“ является громадным бизнесом, и деньги тут крутятся немалые, раз у охотников настолько внушительные зарплаты. А, кстати, какие именно? Ты в курсе? И как вообще можно стать этим самым охотником, кроме как сунув голову в пасть местной чудовищной фауны?»
— Мёрфи, всё, что связано с добычей сознаний, сопряжено с огромными, порой смертельными рисками, вплоть до потери собственного сознания и, естественно, в этой сфере фигурируют соответствующие, астрономические суммы, — тут же откликнулся ровный голос. — Основной игрок на данном поприще, как ты, наверное, догадываешься, — это Федерация. Она полностью контролирует весь цикл: от добычи и дефрагментации до распространения сознаний, создав идеальную монополию. Есть, конечно, и чёрный рынок, но он ничтожно мал, как аппетит у анорексика. Точных цифр общего денежного объёма я назвать не смогу — эта информация тщательно засекречена, а вот посчитать примерные заработные платы рядовых охотников — в моих силах. По имеющимся у меня данным, среднестатистический охотник, если, конечно, остаётся в живых до конца месяца, зарабатывает от двух до пяти миллионов юнитов.
«Нихрена себе, да это же в сотни раз больше, чем ЗП обычного военного! — мысленно свистнул Крас. — Полюбому, к ним просто нереально попасть, как в закрытый клуб для избранных. Кстати, да, а как вообще становятся этими самыми охотниками?» — поинтересовался он, переступая через очередную трещину в грунте.
— Ты не совсем прав, рассматривая лишь голые цифры, — поправила его М. У. Л. И. — Во-первых, это так называемый «грязный заработок» охотника, своего рода валовый доход. Из этой внушительной суммы нужно вычесть расходы на покупку и обслуживание специализированного обмундирования и оружия, регулярную подзарядку имплантов, а также непредвиденные медицинские расходы. Охотники гибнут или калечатся в схватках с одичалыми с пугающей регулярностью, поэтому стандартная страховка на них, как на нормальных людей, не распространяется. Федерация предоставляет транспорт, базовый лагерь, скудное питание и начальное обучение, но за всё остальное — за качественную экипировку, ремонт, лечение и патроны — охотники платят из своего кармана. По сути, они не являются частью государственной машины, а скорее мелкими, независимыми наёмными отрядами, которых нанимают под конкретные задачи большие корпорации или сама Федерация, экономя на социальных гарантиях.
«Очень интересно, но ничего не понятно, — вклинился в монолог М. У. Л. И. Крас, чувствуя, как в голове рождается каша из противоречий. — Хочешь сказать, что государству просто пофиг на охотников? Так они же, по-твоему же, больше всех заинтересованы в их успехах и добыче. Что-то тут у тебя не сходится, как в плохом детективе. Извини, что перебил, продолжай, пожалуйста».