М. У. Л. И. будто улыбнулась в его сознании:
— Сложности с разрешением обусловлены жестокой математикой: население Новы — закрытая система. Новые сознания перестали появляться примерно через пять тысяч лет после открытия технологии переноса. — В воображении Краса всплыли цифры, складывающиеся в пугающую статистику. — Это самый дефицитный ресурс на планете — ценнее, чем антиматерия или нейтронные звёзды в банковских хранилищах твоих параллельных миров.
Крас мысленно присвистнул, когда услышал следующее:
— Стоимость ребёнка? Скромные сто миллионов юнитов. Это без учёта ежегодных расходов на образование и биомодификации, конечно.
«Фью-ю-ю…» — мысленно выдохнул он, представляя, как Габенс падает в обморок от такой цифры. — «Наверное, люди копят на это всю жизнь?»
— Средний возраст родителей — от двухсот до четырёхсот лет, — подтвердила М. У. Л. И. — И это не просто накопление средств. Нужно десятилетиями поддерживать безупречную репутацию, социальный статус не ниже γ-класса, регулярно проходить психотесты… — Она сделала драматическую паузу. — И все расходы на дитё до его совершеннолетия несут родители, а взрослым на Нове становятся только в пятьдесят пять лет. Но поверь, люди всё ровно десятилетиями стоят в очереди на получение нового сознания.
Крас невольно сравнил это с Землёй:
«У нас дети появлялись как побочный эффект страсти, а здесь — целая космическая программа. На Земле младенцев иногда оставляли в коробках у дверей приютов, а тут за право воспитания готовы продать душу. И чую мы подходим к теме, откуда берутся новые сознания? Давай жги, я и так уже прилично прикуел от этой информации».
— Полная противоположность, не так ли? — М. У. Л. И. словно прочитала его мысли. — Но ответ на главный вопрос: новые сознания не берутся ниоткуда. Это строго ограниченный пул. — Её голос приобрёл философские нотки. — Когда человек решает, что прожил достаточно (обычно между пятьюстами и семьюстами годами), его сознание… перезагружают.
В сознании Краса всплыл образ: древний, мудрый новианец с глазами, полными вековой усталости, добровольно входящий в камеру регенерации, чтобы его очищенное сознание могло начать новый путь в теле младенца.
— Парадокс в том, — продолжала М. У. Л. И., — что тело стареет гораздо медленнее разума. С нашей медициной физическую оболочку можно поддерживать вечно, но психика… — В голосе появились грустные нотки. — После четырёхсот лет большинство просто теряет вкус к жизни, а облик человека на прямую зависит от его психотипа. Так что люди на Нове в основном выглядят как молодые люди, внешность меняется ближе к пятой сотне годиков.
Крас вдруг представил общество, где каждый второй прохожий — многовековой мудрец в теле юноши, и почувствовал лёгкий озноб. "Какой же это странный, прекрасный и ужасающий мир…
«Ну-у-у, вообще-то это же круто!» — мысленно загорелся Крас, представляя бесконечные возможности. «Можно столько всего успеть — изобрести пару-тройку революционных технологий, объездить всю галактику, сменить десяток профессий… Мне кажется, даже пятисот лет будет маловато!»
М. У. Л. И. ответила с мягкой иронией:
— Мёрфи, это ты так думаешь, потому что твоё сознание… особенное. — В её голосе прозвучала едва уловимая теплота. — Но обычные новианцы за полтысячелетия успевают всё: от создания семьи до экзистенциального кризиса. Представь — за последние двести тысяч лет наша цивилизация практически не изменилась. Что тут ещё изобретать?
В сознании Краса мелькнул образ древнего учёного, скучающе ковыряющегося в уже тысячу раз усовершенствованном антигравитаторе.
— Статистика безжалостна, — продолжала М. У. Л. И. — Как только их дети обзаводятся собственными чадами, бабушки с дедушками начинают медленно угасать эмпатически. Сначала теряют интерес к хобби, развлечениям, потом к друзьям и пище… Через сотню лет большинство просто сдаётся. Затем сознание передают Маме, — голос М. У. Л. И. стал почти механическим. — Она его… перезагружает. На пятьсот лет оно становится частью анероидной системы, работая под полным контролем ИИ. А после — получает новый шанс: свежее тело и выбор — жить на поверхности или вернуться под купол. И знаешь что?
«И?» — нетерпеливо мысленно подался вперёд Крас.
— Остаются все, без исключения, но больше сотни лет в верхнем мире по собственному желанию, никто ещё не выдержал. Мама не может предложить одну единственную вещь, которая так необходима людям, а именно рождение ребёнка. Так что после того как сознание поживёт в верхнем мире, прожигая свою жизнь на всю катушку, они возвращаются обратно в нижний и начинают новую жизнь в теле ребёнка.