Отодвинув стул (который скрипнул так громко, будто протестовал против его присутствия), Крас сел за стол. На столе, помимо стопки бумаги и нескольких карандашей (заточенных настолько идеально, что казалось, их готовили для письма, а не для метания в экзаменатора в случае провала), лежала одна-единственная кнопка. Ярко-красная. Такой обычно красуется на больших чёрных ящиках с надписью «Не нажимать».
Крас нажал.
Из ниши в потолке с лёгким жужжанием выехало устройство, напоминающее то ли шпионскую камеру, то ли миниатюрную зенитную установку. Спустя мгновение из него вырвался луч света, который спроецировал изображение прямо на стену перед героем. «Проектор», — догадался Крас. Заодно луч подсветил на столе раскладку электронной клавиатуры — виртуальной, но от этого не менее реальной в своей угрозе. Теперь оставалось только одно: начать отвечать. Или молиться. Или готовиться к худшему.
«Видимо, придётся отвечать на вопросы с помощью этой виртуальной клавы, — подумал Крас, — а я-то рассчитывал выводить каракули на бумаге, как в старые добрые времена, когда технологии ещё позволяли людям ошибаться.» Он мысленно похвалил организаторов — электронная система действительно упрощала и ускоряла процесс, хотя и лишала экзамен того особого шарма, который придаёт нервное поскрипывание карандаша по бумаге.
«Жалко, Мулька молчит, — с досадой отметил герой. — Стоило мне переступить порог этого высокотехнологичного склепа, как связь с ней оборвалась. Видимо, здесь стоит та самая пресловутая глушилка чипов с ИИ.» В голове тут же созрел план: «Нужно будет после экзамена разузнать, какая именно технология блокирует чипы. Мини-глушилка в хозяйстве явно не помешает — мало ли когда придётся устраивать тихий час для назойливого искусственного интеллекта.»
Крас тряхнул головой, отгоняя посторонние мысли: «Ладненько, хватит отвлекаться! Пора сосредоточиться на экзамене. Хотя… как его, собственно, начать?» Он внимательно осмотрел интерфейс — вкладка «Начать опрос» явно ждала своего часа, но привычного курсора или хотя бы намёка на систему управления на экране не наблюдалось. «Ну конечно, — мысленно вздохнул он, — здесь даже мышь — роскошь.»
Решение оказалось до смешного простым. Когда Крас поднял руку и повёл ею в направлении экрана, интерфейс ожил, будто реагируя на его движение. «Ага, управление жестами, — догадался он, — должно быть, чтобы усложнить жизнь тем, у кого руки трясутся от страха.» Ткнув пальцем в активированную вкладку, он увидел всплывающие рекомендации от Центральной системы учёта — стандартный набор правил, которые он и так знал наизусть, как молитву. После этого на экране материализовался таймер обратного отсчёта, безжалостно отсчитывающий ровно двенадцать часов, и счётчик вопросов, показывающий ноль — чистый лист, полное поле для битвы знаний.
Первый день экзамена прошёл для Краса более чем успешно — целых семьсот вопросов! Он был уверен в ответах на все сто процентов — информация отскакивала от его от зубов, как горох от стенки. Однако, вернувшись домой (вернее, в их временное пристанище), герой всё же перестраховался — сформировал мыслеобраз всего прошедшего дня и отдал его на проверку М. У. Л. И., которая наконец-то вышла из радиомолчания. Виртуальная помощница за считанные секунды проанализировала данные и выдала вердикт: все ответы были безупречны.
Габенсу повезло меньше — за те же двенадцать часов он осилил лишь двести вопросов. Хотя, как пояснила М. У. Л. И., по меркам Новы это считалось прекрасным результатом — видимо, местные стандарты образования были составлены с расчётом на то, что студенты не роботы, а обычные смертные, которым иногда хочется и поспать, и поесть.
Пять дней экзаменационного марафона пролетели для Краса как один долгий, насыщенный адреналином момент. Габенс, к его лёгкому удивлению, справился на день раньше, хотя и осилил всего пятьсот вопросов — словно сознательно оставил себе запасной день на случай провала.