Почему-то по всем фильмам мне представлялась поверхность Марса этакой изъеденной головкой сыра с ровной, практически скользящей поверхностью. Честно говоря, я был неприятно удивлён, насколько тяжело мне давался каждый метр пути, несмотря на практически незаметную силу тяжести.
Конечно, я бы мог порхать как бабочка, с лёгкостью перепрыгивая особо крупные валуны, но я опасался так делать, глядя на их острые кромки, неизъеденные ветрами и дождём. Зацепи я такую кромку скафандром — ещё неизвестно, что из них оказалось бы прочнее.
Надо же, — думалось мне, — мог ли я мечтать год-два тому назад, что я стану первым человеком, прогулявшимся по Марсу, доживу ли я до того момента, когда эту бесплодную красноватую пустыню заселят люди?
— Эй, ты куда направился? — заставил меня очнуться от мыслей Жорин голос в наушниках.
— Да вон, интересное ущелье увидел, — ответил я, оглянувшись назад и с удивлением обнаружив, что наша тарелка почти скрылась вдали за грудой камней.
Это же я так мог и обратной дороги не найти, — запоздало испугался я.
— До ущелья пять километров, — остудил меня Жора, — тебе воздуха в баллонах не хватит до него дойти.
— Надо же, — хмыкнул я, — видимо оптический обман, мне казалось, что оно довольно близко.
Кинув последний взгляд на оказавшееся недоступным ущелье, я так же неторопливо побрёл назад, к кораблю.
На этот раз Жоре пришлось создать больший шлюз, чем раньше. Хоть я и прижался к НЛО насколько мог, я всё же стоял на земле и до люка было ещё добрых полметра. Через минуту, показавшуюся мне вечностью, дверь распахнулась и я вкарабкался в отверстие, уже ставшее столь родным и близким.
Жора ждал меня уже в скафандре и как только я залез внутрь, сам выпрыгнул в шлюз. Закрыв люк, я выпустил его погулять и только после этого снял гермошлем.
Мне в нос сразу ударила резкая вонь, чем-то отдалённо напоминающая то ли автомобильный выхлоп, то ли сероводород.
— Жора! — крикнул я, — ты чем это тут навонял!? Я, конечно понимаю, что у нас в аппарате нет туалета, но это не повод срать в кабине.
— Дурак, — отозвался он, — это так Марс пахнет.
Пока Жора гулял по планете, я раздумывал о том, что на Марсе, когда-то миллионы лет тому назад жили гуманоиды, отравившие выхлопами свою атмосферу и себя. Последние их поколения скрылись в пещерах и доживали свой век, дыша воздухом, очищенным фильтрующими установками, но в атмосфере уже началась химическая реакция и остановить её было невозможно. И вот, когда на планете Земля лишь зарождались высшие формы, планета Марс простилась с последним своим обитателем и неторопливо занялась разрушением всего того, что было создано этими гуманоидами. К нашему прилёту планета не смогла стереть лишь одно свидетельство пребывания здесь разумных существ — отравленную атмосферу.
Как бы то ни было, концентрации газов оказалось достаточно, чтобы наш аппарат спокойно вылетел в открытый космос, заключив в свою защитную оболочку небольшую часть местной атмосферы.
Уже на подлёте к Земле я на пару секунд отключил защитное поле, чтобы расстаться с остатками марсианской атмосферы и не притащить вместе с ней какую-нибудь гадость.
Впечатлившись нашим полётом, я до поры до времени забил большой болт на нашу земную полукорпоративную империю, решив, что пускай всё идёт своим чередом. Я даже нашел 'отмазку' для себя самого — мол, пусть мировая экономика пока немного восстановится и полностью перейдёт на новый вид транспорта, не время пока тормошить её энергетическим кризисом.
Сам же я вплотную занялся созданием космического флота. Не то, чтобы он был нам нужен, просто вот захотелось мне иметь собственный космический флот.
Конечно, в прессу мы подали развитие нового направления под совершенно другим соусом.
К этому времени по всему миру начались довольно сильные народные волнения, вызванные резким снижением количества рабочих мест.
Разорившиеся компании особо не шумели — с одной стороны все их руководители понимали, что бизнес есть бизнес и любые инновационные решения всегда ставят существование старого бизнеса под угрозу, с другой стороны, крупный корпоративный бизнес обезличен, у него, как правило, нет одного хозяина. Пакеты акций практически всех пострадавших компаний были распределены среди множества групп мелких и крупных инвесторов, которые хоть и пострадали из-за снижения котировок транспортных компаний, тут же нагрели руки в других сферах.
Труднее было с персоналом этих разорившихся фирм. Его-то мы и собирались пристроить к космическому делу, пока народные волнения не перешли с внутреннего на межнациональный уровень.