А еще чуть позже поступило сообщение о перехвате радиопереговора военных. Речь все о том же — по результатам наблюдения с воздуха в направлении Кузни движется массированная группа монстров. Еще две группы шли на Солянку и Третий блокпост.
Аллигатор объявил общий сбор клана, позвал на помощь всех, кто мог и готов был прийти, собрал всех, кто был в Кузне и бросил на строительство защитных сооружений.
Джагер пришел в Кузню под вечер, когда уже начинало смеркаться. И хорошо, что не позже. Иначе бы в темноте мог не заметить предупредительных знаков у минных заграждений, что выставили на подходе к поселку «стражи».
Он шел из Пустых Земель и по дороге ничего необычного не заметил. На самом подходе к Кузне ему села было на хвост стая слепых псов. Но после того, как сталкер подстрелил вожака, остальные забыли о человеке и набросились на еще дергающееся в агонии тело. Кому надо на пули нарываться, если еда и без того под носом? Только вот монстры почему-то так не считали. Они перли и перли вперед, на мины и пули, как будто что-то их гнало в одну определенную сторону. Что-то, с чем они не могли совладать. Что-то более сильное, чем заложенный в каждой живой твари инстинкт самосохранения.
Аллигатор определил Джагера в группу к Топору.
— Оружия у них достаточно, боеприпасов тоже должно хватить. Так что, если никакой экзотики не нужно, в арсенал можешь не ходить.
— Перекусить бы.
— Это всегда пожалуйста! — гостеприимно раскинул руки Аллигатор.
У входе в бар «Основание» сидел на перевернутом ящике Шиза и, глядя на багровую закатную полосу, смолил папиросу. Рядом с ним стоял, прислоненный к стенке, «калашников».
— Ты чего это не на боевом посту? — подмигнул ему Джагер.
— Сегодня народ тихий, — ухмыльнулся Шиза. — Аллигатор запретил Крохобору спиртное продавать. Даже пиво. Так что, ежель ты за этим…
— Мне бы пожевать чего-нибудь.
— Ну, это запросто, — Шиза кивнул на открытую дверь. — Крохобор всегда на месте. Только, знаешь что, — Шиза перешел на шепот. — Если предложит солянку — не бери!
— Понял, — кивнул Джагер.
В баре, действительно было немноголюдно. Двое сидели за столиками, уныло уткнувшись в тарелки с солянкой. Еще один, худой и длинноносый, в сером балахоне, устроился перед стойкой со стаканом минералки и шепотом что-то втолковывал Крохобору.
Увидав Джагера, Крохобор тут же сместился в его сторону. Видно, длинноносый зануда уже изрядно ему надоел.
— Как дела, Джаг?
— Нормально.
— Откуда?
— Из Пустых Земель.
— Что-то ты туда зачастил.
— Хорошее место. Бирюлек много.
Джагер кинул на стойку «мотылька» — в оплату за еду. Крохобор тут же смахнул бирюльку в карман фартука и довольно улыбнулся.
— Другим Пустые Земли не нравятся.
— Ну, на всех не угодишь. Мне тоже много чего не нравится.
— В Пустых Землях призраки водятся, — повернувшись в их строну, сообщил длинноносый. — А у тех, кто часто там бывает, с головой проблемы случаются.
Джагер в его сторону даже глаз не скосил. Будто и не услышал.
— Что есть будешь? — спросил Крохобор.
— А что предложишь?
— Картошку с азу?
— Что за мясо?
— Лучше и не спрашивай.
— Ладно, давай. И зелени какой-нибудь поруби.
— Есть только огурцы и лук.
— Сойдет.
Джагер отошел от стойки и сел за стол. Покрутил в руках автомат, не зная куда пристроить. Непривычно как-то. Обычно-то Шиза на входе все оружие отбирает. В конце концов положил автомат на свободный стул.
Крохобор явился через пять минут. Поставил перед Джагером тарелки и сел напротив.
— Что? — вопросительно посмотрел на хозяина сталкер.
Ведь ясно же, что не просто так сел, чтобы на него полюбоваться. Раз сел — значит, дело есть какое-то.
Крохобор подался вперед. Навалился широкой грудью на край стола.
— Тут тебя двое спрашивали, — заговорил он.
Не шепотом, но тихо. Чтобы со стороны не было слышно.
— Когда?
Джагер взял вилку и попробовал мясо, что принес Крохобор. Ничего себе мясо. Жестковато малость, но на вкус вполне съедобное.
— За три дня до последнего выброса.
— Кто такие?
— Не знаю.
Джагер из-под бровей удивленно взглянул на Крохобора. Чтобы он да кого-то не знал? К нему в бар кто только не захаживает! Разве что…
— Не, не новички, — развеял сомнения сталкера Крохобор. — Мужики, видать, тертые. Но, — Крохобор на секунду замялся. — Не наши.
— В каком смысле «не наши»?
— Не сталкеры. Слишком уж холеные. Вроде ботаников с Янтаря. Но покруче. Амуниция у них, все как полагается, новенькое. Одежка не то что не латанная, а и не стиранная ни разу. Без нашивок. Шиза потом сказал мне, что и оружие у них будто только со склада. Стволы порохом не пахнут — только смазкой. Один высокий, на полголовы выше тебя будет, черноволосый, с усиками. Второй ростом пониже, но коренастый. Скалится все время. И на левой щеке у него красное родимое пятно, размером с пятак. Не знаешь таких?
Вопрос Крохобора сталкер будто и не услышал
— Что хотели?
— Тебя спрашивали. Говорили, что дело у них к тебе. Важное.
— А ты?
— Сказал, что три выброса тебя уже не видел. Чего мне врать-то? Сказал, что, бывает, заглядываешь. Но нерегулярно. Так ведь?
— Так, — кивнул Джагер. — И что дальше?
— Ну, они поспрашивали, где тебя сыскать можно. А что спрашивать-то? Зона — она большая. Иди да ищи. Коли надо. Вот они и сказали, что снова, мол, заглянут после выброса. Просили передать тебе, что б ты, значит, если объявишься, их дождался.
— И все?
— Все.
— Ясно.
Джагер подцепил зубчиком вилки луковое колечко.
— Ну, ладно, я тебе все как есть передал, остальное — твое дело, — Крохобор поднялся на ноги, между делом смахнул полотенцем крошки со стола и потопал за стойку.
Где его дожидался длинноносый.
Джагер поел, выпил кружку чая, прихватил с собой пару пачек галет с луком и пошел на пост.
Группа Топора должна была держать оборону на краю поселка. Как раз напротив минного поля. Участок самый опасный — по нему должен был прийтись главный удар монстров. Оттого и стрелков посадили здесь самых лучших. Кроме Топора и Джагера были здесь еще Хомяк, Вихор, Дустум, Чичако и Штольц. Во дворике заброшенного одноэтажного домика с выбитыми окнами и высаженными дверьми из набитых песком мешков было сооружено широкое стрелковое гнездо. Никакого практического смысла в этом укреплении не было — атакующие не вели ответный огонь по обороняющимся. Однако, привалившись плечом или спиной к стенке из мешков, стрелок все равно чувствовал себя увереннее, чем на открытом пространстве.
Ночь прошла спокойно.
А под утро, как только рассвело — тут-то оно и началось.
Глава 4
(Семью годами раньше)
Снаружи что-то гулко ударило в стену сарая.
Сталкеры схватились за оружие.
— Что за черт? — сдавленным полушепотом произнес Баламут.
Цербер только зубы оскалил. Стоя на одном колене, он взял на прицел дыру в стене, в которую ударили. Кивком велел Наснасу следить за другой стороной.
Истошно, скребя по нервам, скрипнула чуть приоткрывшаяся дверь. И тут же снова прихлопнулась. Может, ветер качнул. А, может… Кто его знает.
Наснас взглядом указал Баламуту на дверь.
Тот коротко кивнул и быстро перекинул ствол автомата в направлении двери.
Вообще-то, кровососы были не настолько хитры, чтобы организованно напасть с трех разных сторон. Зверь в любом случае остается зверем. Его действиями руководит не разум, а инстинкты. Кровососы, случалось, охотились вместе. Но только когда нужно было загнать более сильную дичь. Они посменно шли следом за добычей, дожидаясь, когда та ослабеет и свалится. После этого начиналась кровавая вакханалия. Но выстроить план засады или атаки — на это кровососы были неспособны. Вот, если бы кто-то, наделенный истинным разумом, сумел подчинить себе шесть-семь кровососов и заставить их в точности выполнять все свои указания, тогда бы это поистине получилась команда смерти. Умная, сильная, хитрая, быстрая, практически неуничтожимая. С такой никому не справиться. Такая команда даже химеру завалит сумеет. Если, конечно, потребуется. Потому что, на самом деле, смысла в этом никакого. У химеры кожи, сухожилий и костей больше, чем мяса. А кровь… Кто знает, годится ли ее кровь для того, чтобы утолить жажду кровососа?