- Тётя Теоларинэ, а ты подарки привезла?
- Тётя Теоларинэ, а помнишь, мне куклу обещала?
- А мне лук, почти настоящий!
- А мне колечко!
- А я заказывал сладости из нектара радужных пчёл.
Возбуждённая малышня галдела и восторженно кружилась вокруг высокой стройной девушки с серо-голубой кожей. Та улыбалась, пожимала мальчуганам ручки, девочек целовала в носик.
- Всем всё принесла, как и договаривались, - ответила красавица и указала на репфайдера: - Базирог, разгружайте Мандиру.
Я ничуть не страшился самки ездового дракона. Во-первых, с Мандирой мы уже давно знаком; во-вторых, животное не смело ослушаться саму "королеву клинков", стойко терпело любые выходки детворы и не показывало свой свирепый нрав.
Если взрослый гном доставал тёмной эльфийке почти до груди, то я - самый старший и рослый среди мелюзги - дотягивался тёте Теоларинэ до пояса (если встать на носочки). Тем не менее, мы-коротышки сообразили, как избавить Мандиру от тяжеленной поклажи: соорудили живую пирамидку из своих тел, ловко отвязали седельные сумки и, спустя пару мгновений, уже усердно рылись в мешках, распределяя подарки.
Вечером в честь приезда долгожданной гостьи устроили праздничный ужин. Потом родители разбрелись по своим взрослым делам, а серокожая дроу осталась за няньку.
Помимо гномиков, рассевшихся вокруг костра, девушку жадными глазёнками рассматривали и два светлых эльфёнка - мальчик и девочка. Днём, пока их отец вёл торговые переговоры с моим дядей, эти двое подружились со сверстниками из маленького народца. А теперь ещё им выпала счастливая возможность познакомиться с представительницей расы дроу.
Прежде "ушастики" только слышали о тёмных, но никогда не видели вживую. Дети "детей Леса" - как именуют себя светлые эльфы, отметили, что у леди, обитающей в подземельях, непривычные карие глаза, чёрные волосы и иной цвет кожи. Это изумило бело-розовых жителей поверхности, поголовно рождающимися голубоглазыми блондинами. Единственной схожестью с тётей являлись уши: они такие же - длинные и заострённые.
Поначалу эльфятки испытывали небольшой страх - ведь много-много веков назад светлые и тёмные ненавидели друг с друга и долго воевали. Но когда гномики по секрету шепнули гостям, что красавица и есть - та самая легендарная "серая эльфийка", примирившая оба народа, бояться перестали.
- Тетя Теоларинэ, расскажи сказку, - попросила моя младшая сестрёнка.
- Какую?
- Человеческую! - тут же выпалил средний брат и пояснил: - У людей они очень забавные.
- Ну, хорошо, только уговор - после сказки всем спать!
Хитрая гномья детвора дружно закивала головами и, с ехидными личиками, попрятали ладошки со скрещенными пальчиками за спину - теперь, если и обманут, то это не будет считаться.
- А как называется сказка? - снова тоненьким голоском пропищала сестрёнка.
- "Спящая красавица", - ответила тётя Теоларинэ и начала историю:
"Жили-были храбрый король со своей прекрасной королевой. Они были бездетны, и это их очень огорчало. Долгие годы горячо молились они, чтобы Боги послали им ребеночка, и, наконец, королева родила дочь.
По этому поводу устроили пышный праздник и пригласили всех волшебниц королевства (их было семь). Приглашенные магички, по-тогдашнему обычаю, в качестве подарка должны одарить девочку всякими хорошими качествами и пожеланиями.
После того, как волшебницы налюбовались принцессой, они отправились на торжественный обед, где в честь знаменательного события, приготовили роскошные угощения. Перед каждой из чародеек поставили золотую посуду, усыпанную бриллиантами и рубинами. Рядом положили великолепные золотые ложки, вилки и ножи.
Когда семеро магичек уселись за стол, в зал вдруг вошла восьмая - старая-престарая колдунья, которую не пригласили, потому что считали давно умершей. Более пятидесяти лет она не показывалась из своей башни, и все, естественно, про нее забыли".
- Пф, что такое пятьдесят лет? - усмехнулся маленький эльфёнок. - Это совсем не повод для предания забвению.
- Не забывай, что это эльфы живут многие тысячелетия, а век людей гораздо короче, - объяснила тетя Теоларинэ малышу.
- Ах, да, извините, - это же человеческая сказка. Пожалуйста, рассказывайте дальше.
- "Король с королевой посадили старуху за стол. Но золотой тарелки и остальных столовых приборов больше не нашлось, так как их изготовили строго по количеству приглашенных волшебниц. Поэтому старухе поставили серебряную посуду.
Старая ворчунья страшно обиделась на это и пробормотала сквозь зубы:
- Хорошо же, они у меня поплатятся...
Самая молодая магиня, сидевшая рядом, услышала ее бормотание и сообразила, что ведьма может наделать малютке неприятностей, поэтому она решила последней наградить маленькую принцессу, чтобы, таким образом, постараться поправить то зло, которое колдунья навлечет на малышку".
- Я понимаю, что обычным людям тяжело читать чужие мысли, но разве в целом королевстве не было никого, кто сумел бы узнать о задуманном зле и наказать старуху? - теперь уже перебила маленькая эльфочка и недоумённо посмотрела на легендарную дроу.
- Конечно, был, лапка, но ведьма носила необыкновенно мощный защитный амулет на шее, через который даже маги Разума не в силах были пробиться и узнать правду.
- А-а-а, тогда понятно, - удовлетворенно кивнула девочка.
- Так вот, - продолжила серо-кожая сказочница. - "Наконец волшебницы начали награждать маленькую принцессу разными качествами. Первая пообещала, что она будет красивее всех на свете..."
- Как эльфийка? - снова уточнило остроухое чадо.
- Почти.
- Хороший подарок, - оценил эльф-братец.
- "... Вторая - что умнее дочки короля трудно будет сыскать девушку".
- Ух-ты! Здорово! - теперь обрадовались гномики. - Значит, она сможет придумать нечто такое, до чего конкуренты никогда не догадаются, и быстро заработает кучу денег?
- Она же и так принцесса - значит итак богатая! - заспорили девочки.
- Тише, не шумите! Ваш галдёж мешает, - шикнул я на младших. - Продолжайте тётя Теоларинэ.
- Спасибо, Базирог. "Третья дала принцессе доброе сердце. Четвертая и пятая наградили искусством танца и соловьиного пения. Шестая - даром игры на всех, без исключения, музыкальных инструментах.
Затем дошла очередь старой колдуньи. Злорадно ухмыляясь, она прошипела:
- Принцесса проткнет себе палец веретеном и умрет тот же час!
От этого ужасного предречения все безудержно заплакали. Но тут седьмая добрая волшебница выкрикнула:
- Не плачьте, дорогие гости и вы, король с королевой! Увы, я не могу отменить слова старой карги, но в моей власти немного изменить её предсказание. Когда принцесса проткнет себе палец веретеном, она не умрет, а уснет глубоким сном ровно на сто лет. Пока однажды не придет молодой принц и не разбудит её".
- Уф, ну это не страшно. Что такое сто лет? - спокойно прокомментировали эльфята.
- "Несмотря на это обещание, король издал указ, запрещающий всем в королевстве пользоваться прялками под страхом смерти. Не разрешалось даже просто держать их дома.Однако отчаянный родитель не ведал, что обычный смертный не способен победить волшебство.
Минуло пятнадцать годков. И вот однажды юная принцесса решила обследовать все комнаты и закоулки в огромном отцовском замке. Взобравшись на самую верхнюю башню, в одной крохотной, покрытой паутиной комнатке она нашла маленькую старушонку, которая, улыбаясь, пряла веретеном пряжу.