— Мамо! Мамо, в нас качки поздихали! — Перекриваючи галас на греблі, заверещав із високого берега наймолодший дітвак Катерини Стріхової.
— Ой мамочко, а я теля напувала вчора… — Осіла, де стояла, Сянька-плетуха.
— Але це не найгірше, — провадив далі, мов знущаючись, спеціаліст з лабораторії, — погано те, що ставок перетворився на смертоносний резервуар, бомбу сповільненої дії, жити біля якої ви і ваші діти, і навіть внуки, приречені все життя. Але воду спустити ми не дозволимо, бо вона по притоці піде в Річку, а далі в Ріку, і за якусь добу знищить в ній всю флору-фауну, і, що найстрашніше, отруїть головну водну артерії країни. А це злочин, на який ми не підемо…
— А нам яке діло! Ми заручниками якогось підпанка, крутого якогось бути не збираємося!..
— А він тут ні при чому. Він — жертва. На жаль, всі ми — жертви і винуватці цієї великої екологічної трагедії державного масштабу… — Спеціаліст трагічно замовк, а поставлений перед фактом народ, навпаки, — закричав, заридав, а найголосніше Юлька, подумки прощаючись із своїм кафе: — Що ж нам робити? Ой Боже, що нам робити?! Кажіть: ви начальство…
— Стоять! — скомандував сільський голова. — Поки що. А тоді всім розійтись, взяти свої верші, ятері, хватки і просто кошики, і виловити рибу. Всю — до одної. Закопаємо подалі, десь під лісом, де колгоспну дохлу скотину закопували. І будемо чекати, доки в Озері отрута осяде.
— Бабо, в нас теля здохло, а в дядька Миколи — гуси, — знову закричали дитячі голоси, але цього разу вже з низького берега.
Натовп захвилювався ще дужче:
— Що робити?.. Ми так повиздихуємо самі… Спускати воду!.. Зривай заставки!..
— Назад! Ані руш! Стрілять буду!
— Стріляй! Нам все дно помирати! — несподівано для всіх виступив грудьми вперед, як комсомолець на старій картині, здавалось би, пропащий кілер Валерка Безкоровайний і тут же шуганув з берега між дохлу рибу, щоб по воді дістатися заставок. За ним, як в атаку, у мертву воду несподівано для всіх кинувся і Моджахед Альошка.
— Назад!
— Вперед! Лиш не ковтайте воду!
Та засторога прозвучала надто пізно: Альошка враз посинів і перевернувся горічерева, як риба… На греблі стало тихо. Всі, мов оглушені, дивились на нещасного Моджахеда, що гойдався собі серед потьмянілого вже від сонця риб'ячого срібла. І не чули, й не бачили, як затято, мов криголам льоди, кілер Холера розбивав грудьми притухлий шар риби. Верхня риба вже добряче нагрілась, припухла і пахтіла мертвеччиною. Але Валера гріб і гріб, намагаючись чимскоріше добратись до лотоків, бо шкіра на ньому починала у воді горіти, як на вогні. Був лютий і рішучий, як і тієї ночі, коли висипав у ставок мішок дусту, щоб мама разом із жуками бараболі не труїла: звик на новій роботі до екологічно чистих продуктів.
Не зупинений ніким, нарешті вчепився за слизького дерев'яного бика, підважив заставки, дивуючись своїй нежданій богатирській силі. Вода, замалим не прихопивши кілера, ринула через лотоки, а з нею з ревом виривалася на свободу і мертва риба.
Серед дрібного срібла карасиків, пічкурів, пліточок пливли дровеняками старі двометрові щуки, соми, коропи, довжелезні, як анаконди, в'юни, мордаті товстолобики, здоровенні, як тазики, черепахи… Валера ошелешено проводжав їх очима — де він думав, що таке у ставку його водиться… Це ж м'яса, як з кабана… Але жаль минав, лиш згадував він — чиє все то… Повз нього пливли у прірву чужі гроші, великі гроші, вже нічиї гроші і від цього ставало тепліше, і вже не мучила совість. Прострелена душа бідного кілера торжествувала: так остогидли їй за коротке життя чужа крутизна, ці, бля, розпухлі від «зелені» дебіли, ці, бля, уроди, ради яких він ризикував своїм молодим життям, своїм здоров'ям дорогоцінним!.. Стріляти їх не перестріляти!..
І тут повз кілера пропливло щось гігантське, як лохнеське чудовисько, обліплене мілкою здутою рибою. Він прицілився натренованим на жмуриках оком і впізнав щойно ще живого Моджахеда Альошку. Хотів було притримати його, але той ковзнув разом з рибою з лотоків і понісся поміж верболози, як морський скат, розправивши на широкій воді поли піджака. Валера похолов, як бувало часом на стрілці, і звів очі до неба. Над ним стояло все село: чорні парасолі жіночих спідниць і гофровані труби чоловічих штанів з перпендикулярно припасованими до них плоскими обличчями, виряченими очима і темними дірами ротів.
За якусь мить вода разом з рибою стекла, оголивши сумне замулене дно Озера. Стало тихо. Тільки міліція, як у німому кіно, витягала мокрого, як хлющ, кілера з-під греблі, в'язала йому руки і садила. Поки що в машину. Люди стояли мов неживі і дивились то на олов'яно-масне пустельне дно ставка, всіяне мальками і скойками, то на залиті водою долини, де поверх височенької трави поміж верболозів плавала дохла риба. Нічого нікому не кажучи, від'їхала з переляканими лаборантами «Санепідветбаклабороторія», а за ними — чорне, як гріб, авто орендаря.