— Пора возвращаться, — доктор взял под руку пожилого господина и повел в лечебницу. Мы с Евой остались одни глядеть им вслед.
— Хозяин, как считаете, опаснее подниматься или спускаться по этой лестнице?
Опаснее наткнуться на змей в этих горах, которые сейчас целыми ордами заполняют леса. Я протянул Еве свою руку. Она взялась за нее, с нежеланием отходя от легендарной лестницы.
— Хозяин, я бы хотела попробовать подняться по ней. Не чтобы найти тот замок, а чтобы отыскать душу Гогги… Как думаете, сказка правдива?
Я в этом сомневался. Скорее всего, лестницу построили рабочие, чтобы коротким путем добираться до строящейся лечебницы. Но старец поведал нам весьма увлекательную историю. Ева казалась серьезно увлеченной, я видел, как она с легким страхом и благоговением относится к этой сказке. Решил не рушить ее детские фантазии, оставив в облачном замке грез.
Спустя неделю, когда во время прогулки днем мы снова проходили мимо спрятанной за листьями лестницы, Ева каким-то чудом вспомнила ее местоположение и остановилась.
— Хозяин, можно Вас попросить об услуге?
Ни в коем случае.
— Я бы хотела все же подняться по этой лестнице… — Ева виновато улыбается, наивно глядя на меня своими прекрасными глазами. Она мечтательно прикрыла глаза, с побледневшего лица сошел румянец. Всем своим видом она давала понять, что мой отказ разобьет ей сердце.
— Пожалуйста, я могу попросить об этом лишь Вас.
Ева умоляюще глядит на меня, взяв за руку. В итоге я не выдерживаю столь сильного давления и соглашаюсь. Ева радостно улыбнулась, от всего сердца поблагодарила и пропустила меня пройти вперед.
Отодвинув длинные ветви свисающих папоротников, я осмотрелся. В основном на возвышенностях сухая горная порода и земля, пространство между высоченными столетними деревьями легко просматривается. Так что шанс нарваться на змей по крайней мере не будет неожиданностью.
Когда я стал подниматься, опираясь на трость, Ева, идущая следом за мной и держась за перила, забеспокоилась, что я могу пострадать.
Однако время сомневаться уже прошло, думать об этом нужно было раньше. Мы поднялись примерно на десять ступеней. Я остановился, не сводя взгляда от надтреснутой узкой каменной ступени, трещины на которой расползлись довольно четким узором.
— Хозяин…? Почему Вы остановились?
Ева выглянула из-за моей спины и увидела то, на что смотрел я.
— Хозяин… это напоминает… Мне ведь это не кажется?
Узор повторял очертания человеческого сердца. Либо кто-то решил пошутить, либо время и природа своим субтропическим климатом создали нечто вторящее людским поверьям.
Ева задрожала, ухватившись за край моего пальто. Я развернулся, чтобы отвести ее вниз.
— Нет, — Ева осталась стоять, как вкопанная, и заговорила с необычной твердостью. — Хозяин, пойдемте дальше. Я уже начала считать. Это… тринадцатая ступенька.
Я продолжил подниматься. Ступени шли слишком близко друг к другу, поэтому можно легко оступиться и упасть с высоты, свернув себе шею. Мы не спешили. Ева про себя вела счет, я осматривался в удивительно тихом лесу. Кажется, мы были где-то недалеко от лечебницы, или наоборот, огибали гору с западной стороны. Если мы отдалимся от дороги, то сможем легко потеряться. Горная вершина принадлежит владельцу лечебницы, там не может быть никаких посторонних людей. Тревожные мысли продолжали скапливаться, пока неожиданно ступени не закончились. Прямо посреди леса.
Ева взялась за мое плечо и осторожно выглянула. Вокруг был лишь такой же лес. Никаких следов о былых постройках или тем более замка не было. Ева слегка разочарованно вздохнула.
— Хозяин, докладываю: здесь триста двадцать четыре ступени. Вы не считали?
Внутри неприятно заскрежетало.
Неужели Ева настолько невнимательная, что пропустила целых двадцать ступеней?
Я лишь пожал плечами. Она могла вполне отвлечься и сбиться, засмотревшись на что-то в лесу.
Ева было улыбнулась, но вскоре ее улыбка стала тускнеть.
— Хозяин… Очень жаль, что мы ничего не нашли. Но я благодарна Вам, что мы вместе посмотрели и убедились в этом сами. Нужно обязательно рассказать о нашем путешествии тому уважаемому господину, так ведь?
Было бы еще о чем рассказывать. Я развернулся и стал спускаться. Ева шла след в след за мной, уйдя в свои размышления, несомненно, о том, насколько реальность отлична от мира сказок и фантазий.
Я услышал шелест где-то с левой стороны. Внимательно осмотрелся, пытаясь найти источник шума. Это вполне мог быть ветер, играясь с сухими листьями на земле. Среди протянутых корневых систем не сразу смог выловить сливающуюся с окрасом земли и корней маленькую змею. Я остановился и указал на нее. Ева стала пытаться высмотреть, что я ей показываю, и внезапно вздрагивает.