Ева сошла с лестницы, ступив на кучу засохших листьев, где спали сплетенные между собой змеи. Я протянул к ней руку. Ева стала в панике отступать, ужас на ее лице застыл словно маска. Я не смог ее поймать, она стала пытаться сбить змею, которая обвилась вокруг ее ноги. Ева наступила змее на хвост, потеряла равновесие и сорвалась с горы.
Немой крик оглушил меня, лишил чувств и оставил стоять без возможности пошевелиться или закричать. Ева летела с горы, собирая собой все камни и корни.
Спустя мгновение я уже бежал вниз, перелетая через ступени, наталкиваясь на шаткие перила. Внизу мелькал между деревьями цвет ее платья. Наконец я настиг Еву. Она лежала на земле, платье испачкано в пыли, но выглядело целым. Ева была в сознании и осторожно поднималась.
Я направился через лес к ней, как услышал вой.
Чертов лес, сколько же здесь опасных шакалов и змей притаилось в ожидании таких заблудших путников как мы.
Ева с красным лицом сидела на земле и плакала. Она вытянула ногу, колено было в кровь содрано вместе с белой кружевной тканью чулка. Я опустился к ней. Ева посмотрела на меня и всхлипнула.
— Хозяин… я…
Я достал платок из кармана. Перевел взгляд на худую ножку с острой коленкой. Бледная кожа проглядывает через дыру в грязно-белом чулке. Сладкая алая кровь из порезанной кожи блестит и переливается рубиновым сиянием.
Всего пара капель, мне не придется ее даже ранить. Она уже истекает кровью.
Желание попробовать исцелить себя в миг пропадает. Ева зажмурилась от боли и уткнулась лицом мне в шею.
— Хозяин, пожалуйста, не злитесь на Еву. Мне искренне и глубоко жаль, что я подвела вас. Простите меня.
Я приложил платок к ее ране. Ева стоически вытерпела и не изменилась в лице. Обвязав платок, закрепил узелок у нее под коленкой.
Ева поблагодарила меня, поднялась и отряхнула платье. Я внимательно осмотрел ее ноги, нет ли на них укусов змей.
Вой повторился совсем рядом. Мне не нужно было ничего говорить, Ева и без подсказок поняла, что лучше поспешить. Нужно было возвращаться и обработать Еве ногу. К счастью, она не отравлена ядом, но лучше поберечься от других угроз.
Деревья перед нами расступились, открывая взгляду разбитый лагерь. Несколько палаток, потушенный костер, множество вещей свидетельствуют о том, что здесь обустроились опытные путники, а позади всего стоит повозка, двери которой обвешаны цепями. Вой исходил именно с той стороны.
— Заблудились? — Раздался неожиданно близкий голос со спины.
К нам подкрался человек из этого лагеря. На нем охотничья одежда, за плечом длинный ствол ружья. Его физиономия не внушала никакого доверия.
Ева взяла себя в руки, перестав выглядеть потерянно, и произнесла:
— Совсем немного. Но мы легко найдем дорогу обратно.
— Куда же вы так скоро собрались? Невежливо вот так наведываться без спроса и сразу уходить.
Я протянул руку к Еве, чтобы увести ее, но меня удержали со спины. Привыкшие к лесному образу жизни охотники легко оставались незамеченными, передвигаясь почти бесшумно.
Я покосился на стоящего позади себя другого охотника.
— Но, но, — охотник, встретивший нас, оценивающе пригляделся к нам. — Еще расскажете своим, чем мы тут занимаемся. Так что мы припугнем вас малость, чтобы вы помалкивали.
Нас проводили в самую просторную палатку к своему предводителю. Им оказался обыкновенного вида негодяй, промышляющий отловом диких животных.
Он долго смотрел на нас, подбрасывая в руке связку ключей. Его тяжелый взгляд прожигал насквозь.
— Интересно, сколько же за вас таких в цирке отвалят? — Изрек он наконец и разразился хохотом. Подозвал своих людей, чтобы те связали нам руки и отвели к деревянным постройкам, заменяющим клетки. Их было несколько, и в двух из них спали исхудавшие волки. Бедные животные, избитые и израненные, еще и заморенные голодом.
— Я бы за таких не стал платить, — говорил охотник, открывая заслон. Он подтолкнул Еву, чтобы она зашла внутрь. Ева опасливо подчинилась, все смотря в ожидании чуда на меня.
Предводитель охотников подумал и сказал:
— Согласен, скормим их этим псинам.
Ева в страхе задрожала. Когда хотели запереть в клетке меня, порыв ветра сорвал с моей головы цилиндр, и я с сожалеющим выражением на лице проводил улетающий головной убор взглядом. Ева смотрела, не отводя взгляда, на меня, поэтому заметила мои чувства. Проворная и маленькая Ева смогла протиснуться между охотниками и погналась вслед за ветром.