Так, в 3 км от Новгорода, на правом берегу Волхова, почти у самого его истока, есть небольшой мыс, носящий до сего времени название Рюриково Городище. Как полагает Б. А. Рыбаков, здесь и находился в древности укрепленный лагерь норманнов.
Вполне возможно, что постройка этого укрепления, действительно «над Ильменем», и нашла свое отражение в легенде.
Русские и советские историки не раз задавались вопросом, почему один из древнейших русских городов носит название Новгорода? По отношению к какому еще более древнему городу он стал Новым?
Одни исследователи пытались найти разрешение этим вопросам на обширных пространствах Новгородской земли, другие - на территории самого Новгорода или в его ближайших окрестностях.
Больше всего оснований считаться предшественницей Новгорода имеет Старая Ладога (в древности она именовалась просто Ладога). В летописи она впервые упоминается вместе с Новгородом (под 862 г.), но археологические исследования показали, что она возникла (как полагает В. И. Равдоникас) еще в VII столетии. Ладога находилась на противоположном конце единственного водного пути, связывавшего русские земли с Балтикой и Скандинавией. По своему географическому положению она была настоящим форпостом русских земель на севере. Отсюда начинали «заморское» плавание новгородские ушкуйники. Мимо Ладоги не мог пройти незамеченным ни один варяжский корабль. Ладога всегда была тесно связана с Новгородом и никогда не противопоставлялась ему. Следовательно, ладожане вполне естественно могли быть в числе первых основателей Нового города.
Но ведь Новгород выступает на исторической арене сразу же как племенной центр ильменских словен, а вероятнее, даже союза племен (словен, кривичей, мери и веси).
В средневековую эпоху с понятием «город» связывалось не только представление об укрепленном поселении (хотя слово «город» и означает укрепление, крепость). Город был центром тяготевшей к нему сельскохозяйственной округи. Там жили наиболее искусные ремесленники, которым под силу было изготовить любое изделие, необходимое в хозяйстве, там был торг, где можно было обменять продукты сельского хозяйства (а иногда и изделия сельских ремесленников) на изделия городских мастеров. Там находилась дружина, которая оберегала жизнь и имущество своей «волости» от посторонних грабителей. Естественно, что в таком случае город должен был быть и географическим центром округи.
Ладога, отстоявшая почти на 200 км от Приильменья, где жила основная масса славянского населения, конечно, таким центром быть не могла. К тому же Ладога всегда была маленьким городком, не прекратившим своего существования и после возникновения Новгорода.
Еще такой вопрос: были ли в Новгородской земле другие города, современники Ладоги? Были. Их городища известны, но они еще очень мало исследованы.
Сопоставляя данные археологических раскопок Новгорода, Ладоги и других древнерусских городов лесной полосы, мы можем сказать, что постройки были по-видимому, всюду одинаковы (насколько можно судить по остаткам их срубов), а вот планировка раскопанных частей Новгорода и Ладоги не имеет ничего общего, устройство мостовых совершенно различно. Нам представляется, что древние, новгородцы должны были бы перенести какие-то ладожские традиции и в Новгород.
Но таких, несомненно ладожских, традиций в Новгороде пока не найдено. Впрочем, не найдено и то первоначальное ядро Новгорода, где эти традиции могли сказаться наиболее отчетливо.
Сейчас уже ясно, что Новгород вырос не из единого центра. В основе его было несколько первоначальных поселков, постепенно разросшихся, слившихся и образовавших огромный средневековый город. Может быть, выходцы из Ладоги и положили здесь начало одному из поселков. Немаловажное значение могло иметь и то, что Новый город принял на себя ряд функций, принадлежавших ранее Ладоге. Но, во всяком случае, Новгород порожден был всей новгородской землей и развивался в неотрывной связи со всем ходом русской истории.
Что же касается поисков происхождения названия Новгорода на территории самого города (перенос основного укрепления - детинца с правого берега на теперешнее место) или в окрестностях (предположить первоначальное ядро города на Рюриковом городище), то эти предположения не подтверждаются пока никакими доказательствами.