Прошлое и настоящее
На протяжении более чем тысячелетнего периода Новгород пережил много тягчайших испытаний. Тут и страшные пожары, и нашествие врагов, и голод, и землетрясение. Но самому страшному опустошению он подвергся во время Великой Отечественной войны. Около двух лет хозяйничали здесь фашистские варвары. Артиллерийским огнем они превратили в груды развалин все памятники в окрестностях Новгорода. Разрушена церковь Спаса на Нередице, церковь Спаса на Ковалеве, церковь Успения на Болотове, церковь Николы на Липне и многие другие.
Советские войска, два года удерживавшие оборону в 1,5 - 2 км от города, не выпустили по нему ни одного артиллерийского снаряда.
При отступлении немцы сожгли и взорвали почти все до единой гражданской постройки в городе. Взорвали мост через Волхов, разбили на куски и собирались увезти в Германию на переплавку бронзовые фигуры памятника Тысячелетие России. К счастью, они не успели этого сделать так же, как не успели взорвать памятники архитектуры в самом городе.
И вот сейчас город отстроен заново. Скромный районный центр, каким он был до войны, стал центром области. Преобразились старые улицы и. появились новые. Там, где еще недавно протекал Федоровский ручей, теперь проспект Гагарина…
Когда подъезжаешь к городу по Московской дороге с восточной стороны, то во всем удивительном своеобразии открывается город былинного гостя Садко, город Невского, город замечательных новгородских строителей. Только миновав мост через Волховец, новая автомагистраль спрямляет путь и по дамбе устремляется к проему в городском валу. С XII в., когда впервые был возведен этот вал. ни одна постройка не перешагнула за его черту. Как и в XII в., и до прихода сюда первых поселенцев эта пойма в период весеннего половодья затоплялась водой. Во время таких разливов Славенский холм на восточном берегу Волхова становился островом.
За гребнем вала над плоскими, сливающимися в общую массу линиями крыш современных домов высятся купола тесно сгрудившихся новгородских церквей. Кажется, вот сейчас минуешь вал и попадешь в древний сказочный город, услышишь перезвон колоколов, гомон разноязычной толпы, увидишь узорчатые фасады старинных деревянных домов. И даже взметнувшаяся в небо ажурная игла телецентра как будто всегда росла среди куполов. Но минуешь вал и попадешь на обыкновенную, современную, асфальтированную улицу, заполненную автобусами, автомобилями, людьми. Казавшиеся компактной группой памятники разбегаются по разным улицам, оттесненные современными домами. К сожалению, нельзя сказать, что современные строители сумели использовать драгоценнейшее наследие прошлых столетий.
Земляной вал почти девятикилометровым кольцом охватывает древнюю часть города. То, что мы сейчас воспринимаем как простую земляную насыпь, было когда-то сложнейшим инженерным сооружением. Земляная насыпь прикрывала и усиливала нижние части стен и башен и затрудняла противнику подступы к ним. Над гребнем вала, имевшего высоту до 10 м, выступали грозные башни с бойницами и стены. Вал окружен был рвом, заполненным водой, а со стороны реки обе половины города были ограждены деревянными стенами с башнями, но без насыпей. Впоследствии вал много раз перестраивался, деревянные конструкции заменялись каменными, но контуры его оставались примерно прежними.
Сейчас этот вал находится в запущенном состоянии. Новгородские градостроители, нужно отдать им должное, приложили много усилий, чтобы восстановить памятники древней архитектуры, разрушенные во время войны и пострадавшие от времени. Но как быть с земляным валом? Конечно, никому не придет в голову восстанавливать всю систему прежних укреплений. Разрабатываются различные варианты приведения вала в благообразный вид. А тем временем то в одном, то в другом месте бульдозеры выгрызают из него значительные куски - для устройства проездов или расширения площадей.
В древности две равновеликие половины Новгорода делились на самоуправляющиеся концы: Неревский и Людин (или Гончарский) на левобережной, Софийской стороне, и Славенский и Плотницкий на Торговой *.
[* Позднее, в XIV в., на Софийской стороне образовался еще один конец - Загородский.]
У обеих сторон имелись свои центры - кремль с Софийским собором на Софийской и Ярославово Дворище на Торговой. Теперешние новгородцы уже не знают названия концов, но вот названия сторон бытуют прочно. Первоначально резиденцией князя и его дружины был кремль (в Новгороде он именуется детинец, от слова «детский» - княжеский дружинник), а в первой половине XI в., при Ярославле Мудром, княжеская усадьба перемещается на противоположный берег Волхова.