Вообще давно уже было известно, что в Новгороде нарос значительный культурный слой, т. е. тот слой земли, который отложился здесь в результате жизнедеятельности людей. В этом слое обычно попадаются битые черепки, кости, ржавые железки, осколки стеклянных предметов и т. д.
Даже в кремле, где этот слой мог отлагаться меньше всего, он составляет от 2 до 3 м. По мере нарастания культурного слоя неоднократно приходилось поднимать полы Софийского собора. Теперешний пол лежит на 2 м выше первоначального уровня.
Неподалеку от Софийского собора стоит Грановитая палата - замечательная постройка XV в. Здесь в свое время заседал высший правительственный орган новгородской боярской республики - Совет господ. Эта постройка трехэтажная, и зал, где происходили заседания (это и была Грановитая палата, от которой и вся постройка получила название), находился на третьем этаже. Теперь эта постройка выглядит двухэтажной, так как первый этаж превратился в подземное помещение. В других местах Новгорода, в жилых кварталах, толщина наросшего слоя еще больше.
Еще в начале прошлого зека культурный слой Новгорода исследовал Е. А. Болховитинов, крупный уче-ный-источниковед, занимавший высокие церковно-административные посты (в Новгороде он был епископом). Он установил толщину слоя в разных частях города и дал правильную его характеристику. В городах северной лесной полосы дерево сохраняется хорошо, и можно было надеяться раскопать остатки древних построек. Но в силу целого ряда обстоятельств лопата археологов впервые коснулась новгородского слоя лишь в 1910 г.
По инициативе известного художника Н. К. Рериха, занимавшегося также археологией, были произведены небольшие раскопки в новгородском кремле. Цель раскопок - отыскать древнейшее ядро города, которое естественнее всего было предполагать на территории кремля. При раскопках были открыты остатки древних построек, найдены разнообразные предметы, но основная цель не была достигнута: древнейшие слои, как, можно было судить по находкам, оказались не старше X в. Кроме небольшой заметки в печати, никаких известий об этих раскопках не сохранилось.
Стена посадника Федора Даниловича
Планомерные раскопки в Новгороде начались в 1932 г. Академия истории материальной культуры (ГАИМК, теперь Институт археологии АН СССР) поручила тогда совсем еще молодому ученому А. В. Арпи-ховскому произвести раскопки в Новгороде. Цель раскопок - найти древнейшее ядро города. Место поиска - Славенский холм.
Вообще говоря на правом берегу Волхова Славенский холм - наиболее удобное для поселения место, не затопляемое во время весенних паводков. Не об этом ли месте свидетельствует и скандинавское название Новгорода - Хольмгард? Но площадь холма около 20 га, а какую площадь мог занимать первоначальный поселок? - Один гектар. Или около этого. Конечно, искать его нужно где-то поблизости от берега. Но где именно? Города располагались обычно около берега, на мысу. Этим условиям больше всего отвечала юго-восточная оконечность Славенского холма. Здесь стояла довольно древняя церковь Ильи на Славне, первоначальная постройка которой относится к 1198 г. Рядом с ней, на пустыре, и начали вести раскопки.
Скажем сразу, поставленная перед археологами цель не была достигнута: древнейшие слои в этом месте относились к XII в. Но то, что было здесь обнаружено, было настолько неожиданным и грандиозным, по сравнению с чем поиски следов первоначального поселения отодвигались на задний план.
В первый же раскопочный сезон была открыта каменная стена, размеры которой превосходили все известные в Новгороде каменные сооружения, исключая кремль.
Толщина стены составляла около 3 м. Она была облицована квадрами розового ильменского известняка и забутована тем же известняком. Фундамент ее был выложен из валунов. В высоту она сохранилась до 2 м. Судя по покрывавшим ее прослойкам, стена выходила на поверхность земли еще в XVIII в. В первый и последующие сезоны стена была прослежена на протяжении более 200 м. Конечно, это была крепостная стена, о закладке которой сообщала новгородская летопись под 1335 г.