— И то, и другое, Иван Петрович.
Биолог делает шаг вперед и наклоняется ко мне. Его борода практически касается поверхности парты.
— Что ж, тогда ответ будет таким, — деловито говорит он, — с биологической точки зрения, борода – это вторичный половой признак, сигнализирующий о высоком уровне тестостерона, а значит, о потенциальной силе и конкурентоспособности. А вот с точки зрения конкуренции… это уже вопрос личного обаяния.
Иван Петрович выпрямляется во весь рост. Его борода величественно колышется. Тишину, установившуюся в классе, нарушает только мерное тиканье часов в углу.
— А вообще, если откровенно говорить о конкуренции, — добавляет Иван Петрович, изучающе оглядывая мой гладко выбритый подбородок, — то твои шансы, Новиков, примерно как у инфузории-туфельки против белого медведя.
Класс взрывается хохотом. Иван Петрович движется к доске и берет в руки маркер. Я, сраженный, прикрываю глаза и опускаю голову. Да задание Ирэн просто невозможно выполнить! Этого мужика смутить нереально. Но я все равно предпринимаю новую попытку.
— Может быть, — парирую, поднимая голову, — но инфузории хотя бы размножаются делением. А вот у белых медведей, как известно, с этим делом проблемы.
По классу прокатываются одобрительные смешки. Иван Петрович поворачивается ко мне, в его глазах – немое удивление и что-то еще. На секунду мне кажется, что я перегнул палку.
Но затем учитель неожиданно громогласно хохочет, хлопая себя по коленям.
— Пять баллов за находчивость, Новиков! — провозглашает он, утирая слезу. — Но учти — теперь ты официально записан в мои любимчики. Готовься к дополнительным заданиям.
Хмыкаю и стреляю глазами в сторону. Ирэн кусает губу, но ее плечи все равно дрожат от беззвучного смеха. От этого зрелища по телу разливается тепло. Я вдруг ловлю себя на мысли, что готов проигрывать ей снова и снова, лишь бы она вот так смеялась.
После урока меня догоняет Лапкин и многозначительно крутит пальцем у виска.
— Радость моя, тебе нагрузки мало? Или ты врачом планируешь стать? Нет? Тогда какого лешего ты докопался до Петровича?
Останавливаемся возле шкафчиков. Отпираю свой и вытаскиваю из рюкзака увесистый учебник по биологии.
— Не забивай голову, — отвечаю расплывчато и краем глаза вижу Ирэн, она тоже возится со своим шкафчиком.
Ирэн в мою сторону даже не смотрит, в отличие от других девчонок, окруживших ее. Те переговариваются шепотом, смеются и игриво приподнимают брови, косясь на меня. По-видимому, обсуждают мою выходку.
— А-а-а, — понимающе протягивает Лапкин, — впечатление, значит, производишь. А мне как прикажешь завуча впечатлять, если моего подопечного выпрут за неуспеваемость?
— Не выпрут, — успокаиваю его, захлопывая шкафчик. — Всё будет гуд.
Я, действительно, так считаю, пока мы идем по коридору, и ко мне липнут заинтересованные взгляды одноклассников (вообще-то, по большей части, одноклассниц). Как-то не задумывался о том, сколько внимания ко мне вызовет веселая перепалка с учителем на биологии, но, как ни странно, мне нравится то, что происходит. И шмотки новые в тему пришлись. Оказывается, быть в центре внимания – прикольно. Чувствуешь себя, как минимум, звездой рок-н-ролла. В общем, круто.
Однако у такой популярности есть и другая сторона – темная, полная зависти. И мне суждено с ней столкнуться на уроке физической культуры.
11
Сложно сказать, почему из всех возможных спортивных секций я выбрал плавание. Вообще-то плаваю я не очень. Наверно, основная причина в том, что я люблю воду, как бы странно это ни звучало. Просто смотреть на водную гладь – для меня уже кайф. Ну и… Приходило ли мне в голову, что здесь будут девочки в открытых купальниках? Да, приходило. Так ли это на самом деле? Не-а. Печаль. Одни парни в глупых шапочках и круглых очках.
Зато бассейн просто огромный! Вместо потолка – стеклянный купол, сквозь который пробиваются солнечные лучи. Вода переливается всеми оттенками синего, как будто кто-то вылил в бассейн жидкий сапфир. Зрелище, надо сказать, завораживающее. Залипая на воду, ощущаю привычное чувства умиротворения. Не сразу замечаю тренера, появляющегося за спиной. Его громкий голос отскакивает от стен, он требует тишины и выстраивает всех в ряд. Начинает разминку.
Мужику около тридцатника, у него подтянутое тело и веселые блестящие глаза, но также имеются и странности. Например, его кожа насыщенного розового цвета, никогда не видел ничего подобного. К тому же двигается он супер пластично, будто в его теле резиновые кости. Имя его прозвучало, едва он переступил порог, но мой мозг уже налепил на него не очень-то лестное, зато идеально ему подходящее прозвище – Червяк.