А третий — это мы. Союз Свободных Народов: люди, мудрые эльфы, крепкие гномы, ловкие полурослики и многие другие. Наша сила — в единстве, воли к жизни и светлой вере. Мы строим, растим, творим. Мы — щит и меч Срединного мира».
Дети слушали, затаив дыхание. Ориан тоже не сводил с Велы глаз, мысленно примеряя эту картину мира к своим мечтам о паладинах.
«Но каждые четыре столетия, — голос Велы стал зловещим, — завеса истончается. Боги дарят одному из Адептов на двадцать лет невероятную силу — Искру Вторжения. С ней можно открыть огромный портал и обрушить на наши земли свои полчища.
И вот уже тысячелетия длится этот ужасный хоровод. То Нежить приходит, неся мор и стужу, и героям приходится сражаться с армиями, что не знают боли. То срок ее власти кончается, и Демоны, пожираемые завистью, получают свою Искру. И тогда земля горит под ногами, а небо чернеет от крыльев ужасных тварей.
Наш мир — это поле битвы, дети. И каждый раз, когда тьма приходит, находятся герои, чтобы дать ей отпор. Рыцари в сияющих доспехах, могучие маги, ловкие следопыты… все, в ком горит искра свободы».
Сказание подошло к концу. Дети, напуганные и восхищенные, разошлись по домам. Ориан остался сидеть, глядя на огонь. Марьюшка тихо спросила:
— Ты тоже станешь героем, Ориан? Как паладины?
Ориан сжал кулаки. Внутри него что-то отозвалось на эту историю. Он думал о пустоте внутри, о льде, который он в себе подавил. Нежить… его отец сражался с нежитью. И победил. Ценой своей жизни.
— Я попытаюсь, — тихо ответил он. — Я буду сражаться. Но… я буду сражаться как человек. С мечом и щитом. А не как…
Он не договорил. Он встал и кивнул Марьюшке на прощание.
Идя по темной деревне, он чувствовал тяжесть истории на своих плечах. Мир был больше, чем он думал. Его личная битва за принятие была лишь крошечной частью вечной войны. И теперь он знал — ему есть за что сражаться. И есть что терять. Пустота внутри вдруг наполнилась не светом, а решимостью. Решимостью защитить этот хрупкий мир с его теплом костров, вкусом хлеба с медом и тихой благодарностью в глазах таких как Марьюшка.
Глава 3
На следующее утро Ориан разыскал тетушку Велу, которая сидела на завалинке своей избы и чистила грибы. Солнце уже припекало, но в тени было прохладно.
— Тетушка Вела, — начал Ориан, подходя и смущенно переминаясь с ноги на ногу. — Спасибо за историю. Я… хотел кое-что спросить.
Старуха подняла на него внимательный взгляд и кивнула, жестом приглашая садиться.
— Спрашивай, дитятко. Знание — тоже сила.
— Вы сказали, что порталы открываются только раз в четыреста лет… Но в нашем лесу раньше водилась нежить, а в горах, говорят, иногда видят демонов-разведчиков. Если большие порталы закрыты… откуда они берутся?
Велин палец на мгновение замер над грибом.
— Умный вопрос, — одобрительно хмыкнула она. — Завеса между мирами, дитятко, не каменная стена. Она больше похожа на… прохудившуюся кожуху. В самых тонких местах, в местах древней крови или сильной магии, могут возникать маленькие, временные разрывы. Через них может просочиться горстка существ. Иногда темные маги или культисты сами призывают их, жертвуя чем-то ценным. Так что да, угроза есть всегда. Просто во время Открытия она становится… потопом.
— А какой сейчас год от Великого Счета? И когда ждать следующего Открытия? — это был главный вопрос, который гвоздем сидел в голове Ориана с прошлого вечера.
Тетушка Вела отложила нож и устремила взгляд куда-то вдаль, словно перелистывая в памяти древние свитки.
— Сейчас… 387-й год Пятой Эры. — Она помолчала, вычисляя. — Последними были Демоны Бездны. Их изгнали герои прошлого… Значит, следующее вторжение… через тринадцать лет. И по кругу выходит… — ее голос стал торжественным и мрачным, — Орден Нежити.
Ледяная струйка пробежала по спине Ориана. Нежить. Та самая сила, что убила его родителей. Она вернется. Через тринадцать лет.
— А… а можно как-то предсказать, где именно откроется портал? — спросил он, пытаясь сохранить спокойствие.
Лицо Велин омрачилось.
— Нет, дитятко. Это знают только боги да, возможно, верховные жрецы темных культов. Он может открыться в сердце пустыни, на дне океана или… — ее взгляд скользнул по знакомым крышам деревни, — …в тихом, ничем не примечательном лесу.
— Почему боги вообще это допускают? — вырвалось у Ориана. — Зачем им нужно это… испытание? Почему просто не защитить нас?