Они почти дошли до Скалы Предков, когда Ориан внезапно замер, подняв руку. Лесная тишина стала неестественной, гнетущей. Исчезли щебет птиц, стрекот насекомых.
— Что-то не так, — прошептал он, невольно кладя руку на топор за поясом.
Из-за древних, поросших мхом валунов выползла тень. Потом еще одна. И еще. Это были не звери. Существа с серой, чешуйчатой кожей, сгорбленные, с длинными костлявыми руками, оканчивающимися когтями. Их глаза светились тусклым желтым светом, а рты были полны иглоподобных зубов. Они двигались бесшумно, окружая троих подростков.
— Грибы… — хрипло прошипел один из них, его взгляд упал на корзину Марьюшки.
— Это гоблины из Опустошенных долин! — в ужасе прошептал Ларс. — Они не должны быть здесь! Их земли далеко!
Но было поздно. Самый крупный гоблин с рычанием бросился на Ориана, его, местами, ржавый нож блеснул в скудном свете, пробивавшемся сквозь кроны.
Мысль о паладинах, о вере, о свете промелькнула в голове Ориана и угасла, вытесненная всепоглощающим инстинктом выживания. Рука сама сжала рукоять топора. Холодок страха, который он так старался подавить, вдруг вырвался наружу — но не как паника, а как знакомая, леденящая пустота, заполняющая разум и затачивающая чувства.
Он не успел подумать о чудесах Света. Он успел только рвануться навстречу угрозе, чтобы защитить своих друзей.
Гоблины из Опустошенных долин были тощими, но жилистыми. Их серая кожа, покрытая бородавками, плохо поддавалась порезам, а их длинные руки позволяли наносить удары с неожиданной дистанции. Они не были сильны поодиночке, но действовали стаей, пытаясь окружить. Один бросался в ноги, другой цеплялся за спину, третий пытался вонзить когти в горло. От них пахло гнилью и влажной землей.
Ориан действовал с холодной яростью, которую так долго в себе подавлял. Его топор описывал короткие, эффективные дуги. Он не рубил с размаху — он бил точно, используя вес топора и инерцию. Лезвие вонзилось в плечо первого гоблина, и тот с визгом откатился. Ориан тут же развернулся, блокировал древком удар когтей второго и тяжелой рукоятью вдавил ему в переносицу с хрустом. Третий, пытавшийся подобраться к перепуганным Марьюшке и Ларсу, получил удар обухом по затылку и замер.
— Спиной ко мне! — крикнул Ориан Ларсу, и тот, дрожа, встал, размахивая своим маленьким ножиком для кореньев.
Битва была жестокой, но короткой. Запах крови и страха, казалось, только распалял гоблинов, но их примитивная тактика не могла противостоять выучке Ориана и его силе. Вскоре последний из них, пронзительно визжа, скрылся в чаще.
Ориан, тяжело дыша, опустил залитый кровью топор. Пустота внутри утихла, сменившись адреналином и облегчением. Он повернулся к друзьям.
— Все целы?..
И тут воздух сгустился и стал горьким на вкус. Из тени под Скалой Предков выползло нечто. Оно было ростом с человека, но с неестественно длинными и тонкими конечностями. Его кожа была цвета вулканического шлака, покрытая трещинами, из которых сочился багровый свет. Лицо больше напоминало маску из спазмов и ненависти, с парой загнутых бараньих рогов и горящими, как угли, глазами. За его спиной беспомощно взмахивали кожистые перепончатые крылья, слишком маленькие, чтобы поднять его в воздух. В одной руке оно сжимало кнут из живого огня.
Гоблинский вожак. Младший демон из свиты Бездны. Разведчик.
— Ссслабые твари, — просипел демон, и его голос звучал как скрежет камней. — Но мясо… молодое мясо… будет мне наградой за эту ссылку!
Марьюшка вскрикнула, Ларс замер в оцепенении. Ориан снова сжал топор, но понял — в прямом столкновении он не имеет шансов. Демон был быстрее, сильнее, а его огненный кнут мог достать его издалека. Мысли о светлой магии паладинов были бесполезны. Ему оставалась только смекалка.
Демон щелкнул кнутом. Полоса огня прочертила воздух, едва не задев Ориана. Тот отпрыгнул, чувствуя жар.
— Бегите! — крикнул он друзьям. — К ручью!
Он сам побежал не от демона, а вдоль скалы, выманивая его. Демон, рыча, бросился в погоню, его кнут с шипением оставлял опаленные полосы на мхе и камнях. Ориан вел его к узкому проходу между двумя огромными валунами — месту, где он когда-то прятался от дождя.
Проскочив внутрь, он резко развернулся. Демон, не раздумывая, ринулся за ним. И в этот момент Ориан, изо всех сил, ударил обухом топора по старому, подгнившему стволу дерева, что был подпоркой одного из валунов.
Раздался громкий треск. Ствол не выдержал. Многотонная глыба камня, лишившаяся опоры, с глухим гулом обрушилась, заваливая проход и придавив демона. Раздался отвратительный хруст и предсмертный, полный ярости вопль. Из-под камня на мгновение брызнул фонтан багровой крови, которая тут же начала разъедать камень с шипением.