— Спасибо вам, — сказал он искренне. — А скажите… в округе есть… маги? Кроме тех, что служат в замке, конечно.
Трактирщик нахмурился, почесал затылок.
— Маги? Да редкая птица. В самом Серебряном Листе, говорят, в замке маг воды есть, старый уже, Мэлор звать. Пару учеников у него. Больше, почитай, никого. Ну, знахарки-травницы по деревням, да и те колдовать-то по-настоящему не умеют. А что, тебе маг нужен?
— Нет, нет, просто интересно было, — поспешно ответил Ориан, отводя взгляд.
Поблагодарив хозяина, Ориан заказал завтрак — яичницу с хлебом и кружку воды. Он ел медленно, пытаясь осмыслить произошедшее. След ногтя был реален. Встреча — тоже. Значит, магия сокрытия на шкатулке — не сон. И маг… этот безумный слепец… был настоящим.
Оплатив счет, он вышел на улицу. Рассвет уже перешел в раннее утро. Он поправил мешок за плечами, убедившись, что шкатулка на месте, и твердым шагом направился к восточным воротам города. Оттуда, как он помнил со вчерашнего разговора, дорога вела прямиком к замку и к воротам Серебряного Листа. Туда, где его ждали паладины… и маг воды по имени Мэлор, способный почувствовать скрытый артефакт. Тест на истинность магии слепца был не за горами.
Спустя пару часов упорной ходьбы Ориан взобрался на очередной холм, и его взору открылась впечатляющая картина. Серебряный Лист действительно сиял в лучах полуденного солнца. Высокие, тщательно отштукатуренные и, возможно, слегка побелённые известкой стены отражали свет, создавая впечатление, будто город отлит из серебра. Через него, разделяя его надвое, петляла широкая река, а у подножия стен был заполненный водой ров. Это был не просто городок — это была крепость.
Спустившись с холма, Ориан влился в оживлённый поток людей, двигавшийся к воротам. Образовалась небольшая очередь: несколько гружёных телег с бочками и мешками, группа крестьян с корзинами, пара запылённых путников вроде него. У ворот, поднятых в этот час, дежурили трое стражников в добротных кольчугах и шлемах с гербом — серебряным листом на синем поле. Но главное внимание Ориана привлёк человек в мантии голубого, почти бирюзового цвета. Он стоял чуть в стороне, его взгляд медленно скользил по подходящим. Его глаза… они не светились в прямом смысле, но вокруг зрачков вилась едва заметная голубоватая дымка, словно он смотрел сквозь тончайший слой тумана.
Над воротами, на стене, дежурили арбалетчики, а рядом с ними — ещё одна фигура в мантии тёмно-синего, почти ночного цвета. Этот маг не двигался, словно статуя, но Ориану почудилось, что от него исходит лёгкое давление, ощущение бдительности, натянутой как тетива.
Досмотр был методичным. Стражники общались с людьми резко, но без особой грубости — отработанный годами ритуал.
— Цель визита? Товар? Открывай бочки. Ты, с корзиной, что везешь? Рыбу? Покажи.
Один из стражников ловко ощупывал борта повозок, заглядывал под сиденья, проверяя, нет ли потаённых мест. Но ключевым был маг в голубой мантии. Он подходил к каждой телеге, проводил рукой в воздухе, и его глаза на мгновение светлели, дымка вокруг зрачков становилась ярче. Он кивал стражникам, и те пропускали повозку дальше. К людям он приглядывался внимательнее, особенно к тем, у кого были сумки или свёртки.
— Ты, путник, что в котомке несешь? — спросил маг одного из крестьян. Тот, запинаясь, показал запас одежды и инструменты. Маг скользнул по ним взглядом и отвёл глаза — чисто.
Сердце Ориана заколотилось чаще. Его сумка с шкатулкой висела за спиной. Он вспомнил слова слепца: «Он сразу распознает, что в шкатулке артефакт». Теперь, глядя на этого мага, он верил в это. Голубая дымка в его глазах казалась незримыми щупальцами, способными проникнуть в любую тайник.
Наконец, подошла его очередь. Один из стражников, коренастый мужчина с загрубевшим лицом, оценивающе оглядел высокого юношу с топором за спиной.
— Цель в городе, путник?
Ориан, собравшись с духом, выпрямился и четко ответил:
— Я следую в город на испытания к паладинам.
Стражники переглянулись, и их суровые лица смягчились намеком на уважение. Искатели, особенно будущие паладины, пользовались в этих краях особым статусом — их нечасто видели, но относились с почтением.
— Благородная цель, — кивнул старший из них. — Есть при тебе магическое оружие? Зачарованные клинки, амулеты?
— Нет, господин стражник. Только этот топор. Металл обычный. На рукояти есть руны, но только для крепости дерева, — честно ответил Ориан, снимая топор и показывая резные знаки, оставленные Торвином.