— Сорок из ста семи, — пробормотал он. — Жестокая арифметика.
— Главное — не паниковать и смотреть по сторонам, — сказал Ориан, больше чтобы успокоить себя. — «Магические странности»… будь готов ко всему.
Он присел в низкую стойку, ощущая, как мышцы ног напрягаются, готовые к рывку. Его взгляд скользнул по холмистой местности впереди. Где-то там, за первыми холмами, скрывалась неизвестность. Где финиш? Что за препятствия? Дружба или конкуренция? Мысли метались, но в груди, под слоем волнения, заструился знакомый холодок — не страх, а собранность. Пустота внутри натянулась, как тетива.
Он бросил последний взгляд на Эльрика.
— Удачи.
— И тебе, — кивнул тот.
Кассиан поднял руку. На трибуне Каэлтан Сияющий едва заметно двинул пальцем. Воздух над полем задрожал.
Всё замерло в ожидании стартового сигнала.
Раздался резкий хлопок — не звук, а скорее магический толчок в воздухе, означавший старт. Сто семь юношей рванули с места, подняв облако пыли. Первые сотни метров были обманчиво просты. Все бежали в темпе чуть выше среднего, придерживая сил. Но двое сразу вырвались вперёд, как стрелы. Лысый парень, что медитировал у фонтана, двигался с нечеловеческой, почти скользящей плавностью. Его ноги едва касались земли. Прямо за ним, уступая пару шагов, летел юноша в красных одеждах, тот самый, с огненными глазами. Его бег был яростным, порывистым, полным вызова.
— Пора ускоряться, — сказал Ориан Эльрику, чувствуя, как его собственные мышцы просятся в бой. Он знал, что мог бы бежать вровень с лидерами.
— Да, но не догонять их, — отозвался Эльрик, его дыхание пока было ровным. — Мы не знаем, что впереди. Пусть они прощупывают путь.
Ориан кивнул, и они прибавили ходу, оторвавшись от основной кучки, но оставив между собой и лидерами зазор в добрых десять шагов. Эльрик, к удивлению Ориана, держался отлично — его худощавое тело оказалось выносливым. Сам же Ориан даже не начал по-настоящему уставать. Его тренировки в деревне, давали о себе знать.
Пробежав около километра, толпа растянулась. Основная масса разделилась на тех, кто держал темп, и отстающих, уже красных от натуги, — не все были готовы к такой проверке на прочность.
Ландшафт начал меняться. Появились пологие бугры, повороты, а на земле стали валяться предметы — затупленные тренировочные мечи, деревянные щиты, даже пара копий с мягкими наконечниками. Дорога при этом заметно расширялась, превращаясь в подобие поля.
Именно в этот момент земля перед бегущими вздыбилась. Из грунта, с глухим скрежетом камня о камень, поднялись фигуры. Каменные големы. Человекоподобные, но массивные, чуть выше и шире человека, без чётких черт лица, лишь намек на голову и мощные конечности. Их было с десяток, и они преградили путь.
Основная масса кандидатов опешила, замедлилась, столпилась. Но лидеры не дрогнули.
Лысый парень даже не снизил скорости. Он не стал сражаться. Он просто изменил траекторию, его тело изогнулось, и он ловко, как угорь, проскользнул в узкий промежуток между двумя големами, почти коснувшись их, и умчался дальше, не оглядываясь.
Красноглазый оказался в ловушке. Големы стали сходиться на него. Но вместо паники на его лице вспыхнуло возмущение и азарт. Он на лету схватил с земли один из затупленных мечей, развернулся и встретил первого голема ударом. Металл со звоном ударил о камень, и голова глыбы откололась, рассыпавшись в прах. Второго он разрубил по «туловищу» с такой же яростной эффективностью, и каменное тело рухнуло. Он не стал добивать остальных. Отшвырнув меч, он рванул вперёд, прокричав вдогонку невидимому уже лысому сопернику:
— Не убежишь монах! Первое место — моё!
Ориан и Эльрик, оказавшиеся прямо за ним, увидели расчищенный проход и нескольких ошеломлённых, но ещё целых големов, разворачивающихся в их сторону. Выбор был прост: сражаться или обходить. И время на раздумья уже заканчивалось.
В этот момент к каменной засаде подбежали другие ребята. Толстячок с рыжими волосами, уже весь в поту и с лицом цвета свёклы, тяжело дыша, пытался обойти голема, но споткнулся о камень. Рядом с ним вихлялся стройный, темноволосый юноша в городской одежде — его глаза были полны ужаса, а движения скованны. Ещё один, коренастый и упрямый на вид, поднял меч, но его удар лишь отскочил от камня с резким звоном.
И земля снова вздыбилась. Прямо перед рыжим парнем из-под земли вырвалась ещё одна каменная глыба с рукой. Мальчик не успел даже вскрикнуть. Огромная лапа голема накрыла его, придавив к земле. Раздался отвратительный, влажный хруст. Из-под камня потекла алая струйка. Зрелище было настолько шокирующим, что несколько кандидатов рядом просто замерли, блюя или давясь криком.