Монах-лидер был уже почти у противоположного края, его движения были плавными и невероятно точными, словно он шёл по широкой дороге. Сын Короля Огня шёл за ним, уступая шага три, его лицо было искажено концентрацией, но он двигался уверенно, почти не глядя под ноги. За ними шла троица крепких, хорошо одетых парней, явно знакомых друг с другом. Один из них, с рыжей чёлкой и насмешливым прищуром, шёл первым, как разведчик. Второй, самый крупный и молчаливый, внимательно смотрел под ноги. Третий, стройный и ловкий, с хитрой физиономией, оглядывался по сторонам, оценивая обстановку.
Эльрик находился примерно в середине лабиринта. Он двигался медленно, методично, ступая с идеальной точностью, словно решал геометрическую задачу.
В самой яме, на дне, копошились каменные големы. Они не пытались выбраться, а лишь тянули руки вверх, ожидая падения. Рядом с краем ямы были вкопаны простые деревянные лестницы — шанс для упавших подняться и начать заново, потеряв драгоценное время.
Ориан, подбежав к краю, мгновенно оценил ситуацию. Путей — сотни, и все они вели к разным точкам противоположного края. В этот момент обернулся Эльрик. Увидев Ориана, он приложил ладони ко рту и крикнул через шум:
— Ориан! Будь внимателен! Доски магические! Некоторые — иллюзия! Могут исчезнуть прямо под ногой!
Как будто в подтверждение его слов, парень, идущий по левой стороне, сделал уверенный шаг вперёд — и провалился в пустоту с воплем. Он наступил на то, что казалось доской, но оказалось лишь воздухом, окрашенным магией.
Ориан присмотрелся к доскам. И тут он почувствовал… странное. Он не мог объяснить, как, но он видел разницу. Настоящие доски были плотными, целостными. А иллюзорные… они были чуть прозрачнее. Сквозь них едва заметно просачивался свет с другой стороны, и по их краям струился лёгкий, почти невидимый магический «налёт», словно рябь на воде. Никто вокруг, казалось, этого не замечал. Следы магии, — понял он. Его восприятие… оно было иным.
Не раздумывая, он ступил на первую, явно настоящую доску. Двигаться по узкой планке ему было легко — годы тренировок на скользких брёвнах и мшистых камнях в лесу сделали своё дело. Но сложность была в другом: лабиринт менялся. Иллюзии возникали не заранее, а прямо в процессе. Он видел, как путь перед тем парнем с рыжей чёлкой внезапно «гаснет», превращаясь в пустоту, и тот ловко перепрыгивает на соседнюю ветку. Иллюзии ставили ловушки на ходу.
Когда Ориан подходил к развилке и видел, что одна из досок-ответвлений — фантом, он просто возвращался на шаг и выбирал другую, от ближайшего перекрёстка. Он не метался, а двигался почти так же методично, как Эльрик, но гораздо быстрее, потому что ему не нужно было угадывать — он видел.
Сзади раздавались крики и глухие удары — кто-то падал, кого-то хватали големы, не все находили в себе силы карабкаться обратно по лестнице. С каждым таким звуком внутри Ориана сжимался холодный комок — это были отсеянные. Но он не мог ничем помочь.
Наконец, его нога ступила на твёрдую землю противоположного края ямы. Он даже не оглянулся. Глубоко вдохнув, он рванул вперёд, нагоняя упущенное. Он видел, как впереди исчезали в зелени фигуры Эльрика, троицы и двух лидеров и еще огромной топлы людей. Но он не знал, каким по счёту он бежал сейчас. Десятым? Пятнадцатым? Тридцатым? Сороковым? От этого зависело всё. Он только чувствовал, как адреналин и холодная собранность гонят его вперёд, в неизвестность третьего испытания, а отставание давило на плечи невидимым грузом.
Монаха звали Лин. Его семья жила в высокогорном скиту на севере. Отец, великий мастер, постигший энергию Ци, мог одним касанием исцелять или сокрушать камень. Мать, простая и добрая женщина, растила троих детей в суровом, но полном любви доме. Лин, старший сын, был опорой. Отец учил его боевым искусствам и постижению внутренней силы. А однажды зимой Лин спустился в долину за хворостом. Вернулся — и увидел дом, осквернённый тишиной. Тела. И рядом с телом отца — трое убитых им демонов. Остальная банда растерзала всех. С тех пор лишь холодная ясность Ци и жажда силы, способной защитить, вели его вперёд.
И вот он бежал к победе, почти обогнув всё поле. Впереди, в семистах метрах, маячила финишная лента. Но земля здесь была странной — взрыхлённой, перекопанной. Лин остановился. Ловушка. Он взял камень, кинул вперёд. Земля вздыбилась с оглушительным хлопком. Минное поле. Магическое.