На их лицах промелькнули скудные, едва заметные улыбки.
Борвен облокотился на перила, глядя на суету внизу.
— Интересные задачки ты для них придумываешь, Каэлтан. Но есть у меня ощущение, что ты к тому мальчишке, что первым на финиш пришёл, очень даже предвзято относишься. Он не самый сильный из них, а баллов у него — в разы больше. Значит, его команда будет главной мишенью для остальных. Накануне мы другое испытание для них готовили… Думаю, ты неспроста после вчерашней гонки всё поменял, старый друг.
Каэлтан на секунду замер. Его радужные глаза были прикованы к фигурке Ориана, который метался по полю в поисках команды.
— Он мне не нравится, — мысленно ответил архимаг. — В нём что-то скрыто. Я хочу забрать его в столицу и понаблюдать за ним вблизи. Но это испытание… оно сложное для него. Слишком. Я уверен, под давлением что-то ещё проявится. Сложности многое раскрывают в людях.
Эльрик первым подбежал к Ориану.
— Я с тобой, — заявил он просто.
Вместе они начали обходить других кандидатов. Подходили к ловким, к крепким, к тем, кто хорошо проявил себя в забеге. Но ответы были одинаковыми: «Извини, я уже договорился с Каином», «Лин предложил место», «Рогар позвал». Их статус «везунчиков» и лидеров-аутсайдеров работал против них. Время таяло на глазах.
И вот, когда в их команде было всего двое, к ним подошёл тот самый коренастый парень, что объяснял всем про Волю Годрика. Он был невысоким, но широким в кости, с упрямым подбородком и умными карими глазами.
— Привет. Меня зовут Торбен, — отрывисто представился он. — Могу к вам?
Ориан и Эльрик переглянулись в удивлении.
— Мы… будем рады, — осторожно сказал Ориан. — Но почему к нам? Другие команды выглядят сильнее.
Торбен пожал плечами.
— Мой отец — паладин. Он учил меня, что не всё в жизни решает грубая сила. Иногда находчивостью и умом можно покорить любые вершины. Но главное — делать это с добротой в сердце. — Он посмотрел прямо на Ориана. — Я видел, как ты спас своего друга от голема. И как нашёл нестандартный выход в конце. Я верю, что в тебе есть качества, чтобы привести нас к победе. Несмотря на твои баллы, и охоту которую на нас устроят.
Ориана тронула эта прямая речь. Он кивнул.
— Рад тебя видеть в команде, Торбен.
Но им всё ещё не хватало четвёртого. Время почти вышло. И тут они заметили его. Последнего свободного кандидата, стоявшего в одиночестве у края поля. Того самого двухметрового здоровяка, который пришёл сороковым. Он смотрел на свои большие ладони с каким-то виноватым выражением.
Ориан, не раздумывая, подошёл к нему.
— Привет. Нас зовут Ориан, Эльрик и Торбен. Нам нужен четвёртый. Ты с нами?
Гигант медленно поднял на него круглые, голубые глаза. Они были удивительно детскими на его мощном лице.
— Я? — его голос был низким и тихим. — Да… я согласен. Меня зовут Грум. У меня… мало баллов. Всего сто. — Он посмотрел на свою огромную, как лопата, ладонь. — Но я большой. И сильный. Если нужно будет отобрать повязки… я смогу. Любой ценой.
Команда была собрана. Не самая быстрая, не самая слаженная, не самая опытная. Лидер-везунчик, книжный червь, сын паладина и тихий гигант с минимальными баллами. Кассиан поднял руку.
— Время вышло! Лидеры команд, за повязками! — скомандовал Кассиан.
Десять юношей, включая Ориана, подошли к длинному столу, где паладины-организаторы раскладывали яркие полоски ткани. Повязки были разных цветов, каждая с вшитой эмблемой: синяя капля, красный язык пламени, коричневый сломанный камень, серый вихрь. Были и другие, более общие символы: золотой пик (столица), серебряный лист (город), скрещенные меч и молот, даже открытая книга. Символы команды — простая удача.
Ориану протянули синюю повязку с вышитой из серебряных нитей снежинкой. Ирония судьбы была настолько очевидной, что он едва сдержал гримасу. Лёд. Конечно.
Он назвал имена своих товарищей, и паладин выдал ему четыре синие повязки, а также четыре личных — узкие полоски с нанесёнными цифрами. На них красовались их баллы:
Ориан: 64 000
Торбен: 24 389
Эльрик: 8 000
Грум: 100
Ориан раздал повязки команде. Все молча привязали синие полоски на предплечье, а личные — чуть выше, на плечо. Цифры сияли, как маяки, делая их всех идеальными мишенями.
Эльрик же не смотрел на свои повязки. Его взгляд был прикован к большой таблице, которую вывесили организаторы. Там были перечислены все десять команд, их символы, имена участников и их персональные баллы в столбиках. Его глаза быстро бегали по цифрам, а на губах заиграла хищная, совершенно несвойственная ему улыбка. Он отвлёкся от таблицы и обернулся к команде.