— Доверьтесь мне, — тихо, но очень чётко сказал он. — Тут ведь действует одно главное правило: побеждает команда с суммарно большим счётом. У меня есть план…
Они придвинулись ближе, чтобы их не услышали. До начала оставалась буквально минута.
Каин стоял в центре своей тройки. На них были красные повязки с огненной эмблемой. Его товарищи — двое ловких, с виду хорошо обученных парней и один крепкий, с хитрым прищуром — внимали ему.
— В таких играх, — говорил Каин, не скрывая презрения, — тупицы обычно делятся на защитников и нападающих. Мы — не тупицы. Наша основная цель — тот деревенщина с чёрными волосами и его компашка олухов. Захватив их повязки, мы гарантируем себе первое место. Остальные сильные команды будут делать то же самое. Опасаться стоит только команду того лысого коротышки. — Он презрительно скривился. — В команде Ориана ловим его самого, потом того пацана чуть мельче, после — возьмем самого щуплого из них. Гиганта ловить даже не будем. Много мороки, а повязка у него в сто баллов. Пусть ходит и пугает ворон.
На поле воцарилась напряжённая тишина, прерванная гулким звуком рога.
Кассиан поднял руку.
— Команды, занять позиции по периметру! Минута до начала!
Десять разноцветных групп разбежались по краям обширного, специально размеченного квадрата поля. Ориан со своей командой заняли место в дальнем углу. Синие снежинки ярко выделялись на фоне зелени. Он бросил взгляд на Эльрика, который быстро что-то нашептывал Торбену и Груму, рисуя пальцем на земле. План рождался прямо сейчас, под свист ветра и тягостное ожидание старта. Через минуту начнётся хаос, и от их первого шага будет зависеть всё.
Гулкий звук рога отозвался эхом по полю, разрезая напряжение, которое вот-вот готово было взорваться. Кассиан, не повышая голоса, но так, что слово дошло до каждого угла, произнёс:
— Начали!
На мгновение воцарилась мертвая тишина. Десять разноцветных групп замерли, как звери перед прыжком, оценивая противников. А потом поле взорвалось движением.
Первыми сорвались с места команда в зелёных повязках с эмблемой дубового листа. Их лидером был высокий, жилистый юноша по имени Леон, занявший в забеге шестое место. Его тактика была проста и хитра: не нападать первыми. Вместо этого они, словно стая ворон, метнулись к уже начавшейся схватке между двумя другими отрядами — командой в жёлтых повязках (символ — молот) и командой в оранжевых (символ — лук).
Желтые, собранные из крепких, приземистых парней, явно выходцев из горных поселений, сразу пошли в лоб. Они сомкнулись в плотный клин, прикрывая спины друг друга, и ринулись на оранжевых, которые были более стройными и вертлявыми. Оранжевые, предпочитавшие скорость, попытались рассыпаться, зайти с флангов, но жёлтые, как один камень, поворачивались вслед за ними, их мощные лапы срывали повязки грубо, но эффективно. Один из оранжевых, попытавшийся прыгнуть через строй, был встречен подставленным плечом, потерял равновесие и грохнулся на спину. Магическая сила поля мгновенно притянула его, и он замер, беспомощно смотря, как с его плеча срывают драгоценные очки.
И тут в дело вступили зелёные. Леон, двигаясь не по прямой, а по широкой дуге, привел свою команду прямо к месту, где жёлтые, увлёкшись грабежом, на секунду потеряли бдительность. Зелёные не стали ввязываться в общую свару. Двое отвлекли внимание крайних бойцов жёлтых криками и ложными выпадами, а Леон с четвёртым участником, словно тени, проскользнули к тому, кто только что сорвал повязку с оранжевого. Пока жёлтый с торжеством наматывал трофей на руку, Леон резко дернул его за локоть, нарушив равновесие, а его напарник ловко срезал обе повязки — и только что захваченную оранжевую, и родную жёлтую. Не успел ошеломлённый боец опомниться, как зелёные уже отскочили, растворившись в общем хаосе, прибавив к своему счёту чужие баллы и не потеряв ни одной своей повязки.
В другом секторе поля разыгрывалась иная стратегия. Команда в серебристо-серых повязках с символом летучей мыши (занявшая в забеге места в середине списка) избрала тактику полного контроля территории. Они не бегали, не искали драк. Вместо этого они заняли небольшой холмик в центре поля — единственную возвышенность — и встали спиной друг к другу, образовав идеальный защитный квадрат. Любая команда, приближавшаяся к ним, встречала сплошную стену из смотрящих во все стороны глаз и готовых к захвату рук. Они не атаковали первыми, предпочитая выжидать. Их сила была в обороне и психологии: видя их непоколебимый строй, многие предпочитали обойти стороной, ища более лёгкую добычу. Таким образом, серые сохраняли силы, пока другие истощали друг друга в стычках. Пока что к ним осмелилась подойти только одна команда — в фиолетовых повязках с открытой книгой, — но после нескольких быстрых и безрезультатных выпадов, закончившихся потерей одной повязки, фиолетовые отступили, поняв, что этот «ёж» им не по зубам.