— Я поражён вашей глупостью, — произнёс Каин громко, чтобы слышали вокруг. — Вы упустили самую ценную повязку на этом поле. Ты проиграл, деревенщина.
Ориан, через боль и звон в ушах, медленно поднял голову. Его лицо было в крови, но в уголках его глаз собрались морщинки. Он улыбался. Сверкающая, победоносная, безумная улыбка сквозь кровь.
— Мы… победили тебя, барчук, — хрипло выдохнул он и опустил голову, его плечи слегка затряслись от беззвучного, почти истерического смешка.
Непонимание, а затем холодная волна догадки пробежали по лицу Каина. Он резко развернул белую повязку, которую только что сорвал. Белая изнанка, а затем… цифры. Не 64 000. Не 24 389. Не 8 000.
На ткани, простой и чёткой вышивкой, красовалось число: 100.
— Время вышло! — прогремел голос Кассиана, разрезая нарастающий шум. — Всем замереть!
Наступила внезапная, оглушительная тишина, нарушаемая только тяжёлым, прерывистым дыханием сорока измотанных юношей и далёким карканьем вороны. Каин стоял неподвижно, как статуя, сжимая в побелевшем кулаке синюю повязку со снежинкой и жалкой сотней баллов. Его лицо стало каменным, непроницаемым, но в глазах бушевала настоящая буря — ярость, унижение, шок и леденящее осознание того, что его не просто переиграли. Его одурачили. Переиграли нагло, дерзко и блестяще, прямо у него под носом. Он медленно перевёл взгляд с повязки на окровавленного, но тихо смеющегося Ориана, а затем его глаза, широкие от ярости, метнулись через всё поле, отчаянно пытаясь отыскать в толпе замерших фигур того, кто был настоящей целью. Того, кто носил на своём плече теперь не сто, а шестьдесят четыре тысячи баллов.
Глава 11
За две минуты до начала испытания, пока поле гудело от нервного шёпота и последних приготовлений, команда синих снежинок сбилась в тесный круг в своём углу.
— Слушайте все, — Эльрик говорил тихо, но с непривычной железной чёткостью. Его глаза, обычно мечтательные, теперь горели холодным, расчётливым огнём. — У меня есть план. Правила просты: побеждает команда с наибольшей суммой. Значит, главное — сохранить наши самые крупные баллы.
Он посмотрел прямо на Ориана.
— Ориан, за тобой будут охотиться в первую очередь. Все видели таблицу. Ты — главная цель. Нельзя допустить, чтобы твою повязку забрали. Ни при каких условиях.
Затем его взгляд перешёл на Грума, который слушал, склонив свою большую голову.
— Поэтому вам нужно будет обменяться. Сейчас. Ты, Ориан, отдаёшь свою повязку Груму. А он — тебе свою.
Грум удивлённо моргнул своими детскими голубыми глазами.
— Но у меня… всего сто, — пробурчал он, как бы извиняясь.
— Именно поэтому! — Эльрик почти улыбнулся. — Он большой и сильный, и все будут думать, что у него мало баллов. На него не нападут — невыгодно. А от одиночных вылазок он и сам легко отобьётся силой.
Он повернулся к Торбену.
— Торбен, ты, вероятно, будешь второй целью. Твои баллы тоже очень высоки. Но нам важно сохранить по возможности и мои, и твои, поэтому… — Эльрик наклонился ближе, понизив голос до шёпота. — Твоя задача, как только начнётся бой, — выхватить повязку у того паренька из команды «ветра». У него ровно восемьсот. Ты её запомнил?
Торбен быстро кивнул, его умный взгляд уже искал в толпе нужную серую повязку.
— Как только добудешь её — немедленно беги к Груму. Передаёшь ему свою, настоящую, а сам надеваешь эту, на восемьсот. Тебя, скорее всего, поймают. Но эти восемьсот баллов мы с лёгкостью отдадим. Это — приманка.
Он обвёл взглядом всех троих.
— Я постараюсь убежать как можно дальше и спрятаться. За мной вряд ли побегут, у меня не самый крупный счёт. Итог: Каин и ему подобные будут гоняться за призраком — за нашими крупными баллами, которых у них под носом не окажется. А мы сохраним костяк.
Он выдержал паузу, давая плану уложиться в головах.
— Всем понятно? Всем нравится план?
Наступило короткое молчание. Торбен первым кивнул, на его лице появилась хитрая, одобряющая ухмылка. Грум тяжело вздохнул, но тоже кивнул — если так надо, он справится. Ориан смотрел на Эльрика, этого тихого книгочея, которого он знал всего день, и видел в его глазах незнакомый блеск стратега. Исчезла вся неуверенность, весь страх. Охваченный волной внезапной гордости и надежды, он широко улыбнулся и похлопал Эльрика по плечу так, что тот чуть не пошатнулся.
— Ты гений, — сказал Ориан, его голос звенел от адреналина и веры. — У нас всё получится!
В этот момент прозвучал рог, призывая лидеров за повязками. План был принят. Игра началась.