Тишина на поле, наполненная только шелестом свитков и сдавленным дыханием юношей, резко контрастировала с атмосферой на возвышении, где сидели трое судей. Пока помощники сводили итоги, между ними завязался тихий, но жаркий разговор.
Борвен, перевалившись на локте, первый нарушил молчание.
— Ну что, как вам ребятня? Кого отметили?
Годрик, скрестив массивные руки на груди, фыркнул. Его взгляд был прикован к стройной, неподвижной фигурке монаха, который уже стоял в зоне ожидания, бесстрастный, как статуя.
— Лучше всех себя проявил монах, — отрывисто начал Годрик. — Его стратегия была самой верной с военной точки зрения. Выбрал себе тройку крепких, надёжных парней с большим количеством баллов — создал неприступное ядро. А сам, используя их как щит и отвлечение, работал добытчиком. Ловко, тихо, эффективно. Он выхватывал повязки, а жертвы даже не сразу понимали, что их ограбили. Отличные навыки для разведчика или диверсанта в стане врага. У него голова на месте.
Борвен согласно кивнул, потирая подбородок.
— Да, я, как глава учения защиты, тоже был впечатлён. Защита — это не только прикрыться щитом. Это умение видеть слабость врага в его движениях и мышлении, и действовать на опережение. Их стратегия была самой добротной, продуманной от и до. Чего не скажешь о тех, что засели на холме в сухой обороне. — Он махнул рукой в сторону команды что взобралась на холм. — Стояли, как истуканы. Баллов, думаю, не набрали, только свои и сохранили. Стратегия для патовой ситуации, не для победы.
Он повернулся к Каэлтану, который молча сидел, уставившись радужным взором на группу синих снежинок, где Ориан, уже с подвязанным носом, что-то оживлённо обсуждал с товарищами.
— А ты чего притих, старый друг? — поддел Борвен. — Недоволен тем мальчишкой, за которым следишь? Или опять он что учудил странного? Их стратегию я так и не понял. Просто разбежаться в разные стороны и надеялись, что здоровяк в их команде наберёт повязки? Это же просто глупость. У них же изначально был самый большой балл. Они его растеряли.
Каэлтан медленно повернул к нему голову. Его губы не шевелились, но в сознании Борвена и Годрика прозвучал тот самый безэмоциональный, холодный телепатический шёпот:
«Я жду результатов. Судьи со свитками видят больше, чем мы с высоты. Каким бы ни был исход, мальчика я заберу в столицу. В нём есть… любопытный изъян в логике событий. Думаю, вы, высшие паладины, сделаете для старого мага одно маленькое исключение?»
— Тишина! — брат-учитель поднял руку, и гул мгновенно стих. В его руке был итоговый свиток. — Объявляю победителей второго испытания. Команды, набравшие наибольшее суммарное количество баллов и прошедшие в финал поединков, а также в Солнечный Шпиль, следующие!
Он развернул свиток и прочёл, отчеканивая каждое слово:
— Четвёртое место, и последнее, дающее право на выход в финал, — команда огненных повязок под лидерством Каина. Суммарный результат после пересчёта всех захваченных и утраченных повязок: 91 603 баллов.
С трибун донёсся сдержанный ропот. Каин, стоявший со своими, напрягся, будто его ударили. Его лицо побелело. Четвёртое. Последнее. Едва-едва.
— Третье место — команда зелёных повязок с символом дубового листа под лидерством Леона. Их тактика «стаи» принесла им 104 809 баллов.
Группа Леона, стоявшая недалеко, взорвалась сдержанным, но радостным гулом. Они прошли!
Кассиан выдержал драматическую паузу, давая интриге нарасти.
— Второе место, с впечатляющим, чётким результатом — команда под лидерством Лина. Их сумма: 118 450 баллов. Ваша стратегия понравилась многим, хоть и у двух из членов команды смогли повязки сорвать, но Лином было собрано самое крупное количество повязок
Лин лишь слегка кивнул, будто ожидал именно этого. Его команда выглядела довольной, но сдержанной.
— И наконец, — голос Кассиана зазвучал громче, — первое место, команда, показавшая не силу кулака, а силу ума, и набравшая 120 704 балла — команда синих повязок со снежинкой под лидерством Ориана!
На трибунах на секунду воцарилась тишина, а затем взорвалась оглушительными овациями, свистом и криками. Радость толпы была искренней — всегда приятно видеть победу аутсайдеров, переигравших фаворитов хитростью.