Годрик, встретив его взгляд, лишь одобрительно, даже с лёгкой долей почтительности кивнул.
— Мне ли спорить с вами, владыка? — произнёс он, и в его голосе прозвучало нечто большее, чем формальное уважение коллеги. Это был тон подчинённого, знающего своё место перед тем, кто по праву рождения и силе стоял на несколько ступеней выше в невидимой иерархии Ордена.
Тайна, тщательно скрываемая от посторонних глаз, на мгновение обнажилась здесь, в узком кругу. Борвен был не просто главой учения защиты. Он был кем-то большим.
Каэлтан, не комментируя этот обмен, лишь слегка склонил голову в знак согласия.
— Как пожелаете. Дорога будет быстрой, но не простой. А пока… — он взглянул вниз, на поле, где Кассиан уже собирал вокруг себя измученных, но полных ожидания юношей. — Пока объявим им их судьбу. Пусть насладятся последней ночью покоя перед тем, как ветер дороги унесёт их в самое сердце империи — и в самое пекло грядущих битв.
Глава 14
— По решению высшего совета судей, — отчеканивал брат-учитель, — распределение по специализациям следующее!
Один за другим имена летели в наступающие сумерки. Когда Ориан и Эльрик услышали, что определены в «Защитники под покровительством Тирана», они переглянулись в немом удивлении. Не в элитные «Когти», а в защитники. Те, кто держит стены, а не идёт в прорыв. В удивлении не было разочарования — была лёгкая, странная нестыковка. После всей этой гонки, всей этой хитрости и ярости поединков — оказаться в обороне.
— У вас есть остаток дня на подготовку и сборы, — продолжал Кассиан. — Завтра на рассвете шестнадцать избранных вместе с архимагом Каэлтаном и сэром Борвеном отправляются в столицу. Остальным надлежит следовать за указанными паладинами в казармы для получения обмундирования и дальнейших инструкций. Испытания окончены!
Толпа начала расходиться. Одни — с опущенными головами, другие — с горящими глазами и гордо поднятыми подбородками. Ориан и Эльрик, не задерживаясь, пошли к выходу с тренировочных полей, в сторону города. Воздух был наполнен запахом нагретой за день земли, пота.
У ворот их ждал отец Эльрика.
— Ну что, стратеги? — сказал он, кладя руки им на плечи. — Домой.
В дороге они болтали без умолку, перебивая друг друга. Отец слушал внимательно, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Когда Эльрик, слегка смущаясь, рассказал, как сдался Груму, отец не осудил. Напротив, в его глазах вспыхнула яркая искра гордости.
— Это был не трусость, сын. Это была мудрость, — сказал он твёрдо. — Ты сберёг силы друга, избежал бессмысленной травли и сохранил товарищество. Иногда отступить — куда более достойный поступок, чем идти напролом. И этот твой план с повязками… — он покачал головой, и на его губах играла улыбка. — Чистой воды авантюра, но гениальная в своей простоте. Ты мыслишь не как солдат, а как полководец. Этому не учат в казармах.
Затем он обернулся к Ориану.
— А ты, парень, держался молодцом. Тот в огненных одеждах… Каин, кажется? Невероятно техничен. Проиграть такому — не зазорно. Ты показал характер. И отец твой, где бы он ни был, наверняка гордился бы сегодня.
Слова о отце слегка задели Ориана, но он лишь кивнул, с благодарностью приняв похвалу.
Дома их уже ждал скромный ужин и встревоженная, но сияющая мать Эльрика. Она засыпала их вопросами, ахала, хваталась за сердце во время описания опасных моментов, а когда речь зашла об отъезде, в её глазах выступили слёзы, которые она тут же смахнула уголком фартука.
— Так далеко… — прошептала она. — В саму столицу…
— Мы будем под защитой ордена, мама, — успокоил её Эльрик, но и сам звучал не слишком уверенно.
После ужина пришло время собираться. Вещи Ориана, по сути, и собирать-то было нечего — небольшой свёрток с запасной одеждой и то немногое, что у него было, лежал готовый. Эльрик же с серьёзным видом принялся за дело. Он аккуратно складывал книги (не смог оставить самые любимые), несколько свитков, тёплую рубаху, подаренную матерью.
Ночь опустилась на город, принеся с собой тишину, нарушаемую лишь далёким лаем собак и скрипом флюгера. В маленькой комнате Эльрика было темно и уютно. Ориан, улёгся на разостланном на полу одеяле.
— Ни за что не соглашусь, чтобы ты опять на полу спал, — буркнул он, когда Эльрик попытался возразить.
Они лежали в темноте, глядя в потолок, где узор из лунного света рисовал причудливые тени.
— Совсем скоро откроются Врата, — тихо начал Эльрик, его голос звучал задумчиво в тишине. — Нежить хлынет в наши земли. Может, это и к лучшему, что мы не в «Когтях». Мы теперь защитники. Это тоже почётно. Наши навыки — твоя сила, мои расчёты — смогут помочь людям прямо на стенах, спасти кого-то в городе… Да и на передовую нас тоже могут отправить, если что. Так что мир мы точно повидаем.