Пыль медленно осела. На уступе теперь зияла расходящаяся паутина трещин. В центре её стояли две фигуры. Одна — всё так же невозмутимая, вцепившаяся пальцами в чёрный клинок. Другая — огромный рыцарь, чья мощь оказалась бессильной перед этой кажущейся хрупкостью.
Человек медленно поднял глаза. Его золотой взгляд встретился с белым безумием шлема.
— Я хоть и слаб… — проскрипел он, и в его голосе вновь зазвучала та же ледяная усмешка, что и в гробу. — …но Императору Личей я по-прежнему… не по зубам. Тебе меня не ранить, пес.
В воздухе повисло напряжение, густое, как смола. Армия внизу, казалось, затаила дыхание, которого у неё не было.
И вдруг мир заговорил.
Голос пришёл не от рыцаря и не откуда-то конкретно. Он родился везде и нигде. Он был тяжелым, как скала, величественным, как падение империи, и пронизывающим до костей. Он наполнил собой ядовитый воздух, дрожал в камнях, звенел в пустых шлемах нежити.
«ПРИВЕСТИ… ЕГО… В МОИ ПОКОИ.»
Слова были не звуком, а приказом, вбитым в саму ткань этой реальности. После них воцарилась абсолютная тишина. Чёрный рыцарь медленно опустил меч. Его белые глаза пылали теперь не одной ненавистью, но и безоговорочным повиновением.
Золотые глаза бывшего узника блеснули любопытством и тем же древним, холодным удовлетворением.
«Ну что ж, — подумал он, глядя на исполина. — Начнём с визита вежливости…»
Глава 15
Утро выдалось ясным и прохладным. Ориан и Эльрик проснулись легко, несмотря на вчерашнее нервное напряжение — теперь его сменила собранная, деловая готовность. Последний домашний завтрак под тихие наставления отца и заботливые взгляды матери прошли в почти торжественной тишине. Сумки были перепроверены в десятый раз.
На пороге мать Эльрика, смахнув предательскую слезинку, крепко обняла сына, потом и Ориана.
— Возвращайтесь героями. И… будьте осторожны, — прошептала она, и в её голосе звучала вся невысказанная тревога.
Отец молча пожал им руки, его взгляд говорил больше любых слов: «Я верю в вас».
Они вышли на ещё пустые утренние улицы и направились к главной площади у стен тренировочного поля — месту сбора.
Там уже царила деловая суета. В центре, спокойно поправляя уздечку на высоком, статном вороном жеребце, стоял архимаг Каэлтан. Он выглядел совершенно иначе, чем во время испытаний. Никакого парящего величия, никаких вихрей силы вокруг. Просто высокий, худощавый мужчина в тёмно-серых дорожных одеждах и плаще. И что особенно поразило Ориана — не было и следа тех четырёх ослепительных шаров, духов стихий, что кружили вокруг него на трибуне.
Ориан наклонился к Эльрику, не сводя глаз с мага.
— Эл, а где его… шары? — прошептал он.
— Ты про что? — хохоча ответил Эльрик.
— Фу, не смешно, ты понял про что я, про духов.
Эльрик, стараясь казаться невозмутимым, ответил так же тихо, как на лекции:
— Их обычно призывают только в бою или для особых случаев, чтобы продемонстрировать силу. Опытные маги… они умеют прятать свою силу. Совсем. Могут убрать даже свечение в глазах. Поэтому некоторые люди, которые кажутся самыми обычными… тоже могут оказаться магами. Никогда нельзя знать наверняка.
Эта мысль заставила Ориан насторожиться. Он окинул взглядом других паладинов, которые подходили к коновязям. Их было шестеро, не считая Кассиана, который оставался у ворот, наблюдая за отправлением. Паладины, сопровождающие отряд, носили на плащах эмблему щита — символ защиты у паладинов. Они деловито и быстро седлали своих лошадей, проверяли сбрую. Контраст был ощутимым: шестеро всадников на крепких конях и шестнадцать юношей, стоящих с дорожными сумками через плечо — им предстояло идти пешком.
Каэлтан, закончив с конём, обвёл взглядом собравшихся. Его радужные глаза в утреннем свете казались просто необычного, но не магического оттенка.
— Вижу, почти все готовы, — произнёс он своим мягким, но чётким голосом. — Ожидаем лишь сэра Борвена. Колонна пойдёт так: я и трое паладинов — в голове строя. Сэр Борвен с остальными тремя — будут замыкать строй. — Он сделал небольшую паузу, давая информации улечься. — Пеший путь до Солнечного Шпиля занимает около месяца. Мы не будем тратить столько времени. Воспользуемся портальной системой Ордена. Благодаря этому доберёмся до окраин столицы за сутки.
По рядам новобранцев пробежал взволнованный шёпот. Портал! Большинство из них видело магию лишь в виде лечебных вспышек или усиленного оружия. Путешествие сквозь пространство звучало как сказка.