Каэлтан даже не сдвинулся с места. Спокойным движением он достал из складок рукава свиток с печатью Солнечного Шпиля и развернул его, демонстрируя голему и стражам. В этот момент из-за ограды вышел человек в простом коричневом балахоне, подпоясанном верёвкой. Его лицо было изборождено морщинами, а глаза, карие и глубокие, как сама земля, на мгновение блеснули, словно в них отразилось пламя. Маг земли. Он бегло взглянул на свиток, кивнул и что-то тихо сказал стражам. Те отступили, и голем, с глухим скрежетом камня о камень, разом замер, превратившись в немую, грозную статую у входа. Маг жестом пригласил пройти.
За стенами открылся неожиданный вид: крошечный, ухоженный гарнизончик. Несколько бараков, конюшня, да двое паладинов, греющихся у походной жаровни. На их плащах красовался Серебряный Лист — символ столичного гарнизона, а на плечах — те же спиралевидные повязки портальщиков. Видимо, это была их вахта.
Маг земли с почтительной, но не раболепной учтивостью поклонился Каэлтану.
— Архимаг. Вас ждали.
— Нам нужен переход к Золотому Пику, — без прелюдий сказал Каэлтан. — Наш приезд должна подтвердить канцелярия Пика.
— Всё согласовано, — подтвердил земной маг. — Следуйте за мной.
Он повёл их дальше, мимо бараков, к центру огороженной площадки. И там открылось главное.
Широкие ступени, высеченные из какого-то невероятно красивого, глубокого синего камня, испещрённого прожилками, похожими на звёздные карты. Они вели на круглую, идеально ровную площадку метров двадцать в диаметре. Сама плита была из того же синего камня, но в её центр был вмурован огромный, отполированный диск из чёрного обсидиана, на котором были выгравированы концентрические круги и сложные, гипнотизирующие узоры. Это и был портал, не открытый. Пока что — просто необычная каменная мозаика.
Маг земли подошёл к краю площадки, где в небольшом углублении лежал странный предмет — необработанный, шершавый камень тусклого синего цвета, похожий на грубый алтарь. Из сумки он достал несколько кристаллов густо-красного, почти кровавого цвета. Они светились, неровным светом изнутри. Маг начал методично вкладывать их в специальные пазы на камне-алтаре. Казалось, он не просто кладёт кристаллы, а ввинчивает их, заставляя сливаться с главным камнем. При каждом касании камень-алтарь ненадолго вспыхивал, и по его поверхности пробегала волна того же тёмно-красного свечения, которое тут же по невидимым каналам в синем камне ступеней и площадки стремилось к чёрному диску в центре. Это был процесс передачи манны, заключённой в кристаллах — концентрированной, сырой магической энергии.
Прошла минута напряжённого молчания, нарушаемая лишь тихим гулким гудением камня. И тогда воздух над чёрным диском задрожал. Сначала появились искры — не огненные, а скорее, вспышки чистого света, рвущие ткань реальности. За ними потянулись тонкие, извилистые молнии тишины — бесшумные разряды силовых полей. Пространство в центре арены начало колебаться, как вода в миске от падающей капли.
Все шестнадцать новобранцев замерли, заворожённые. На их лицах читался неподдельный восторг, смешанный со священным трепетом. Эльрик смотрел, широко раскрыв глаза, шепча про себя названия ритуалов, которые он читал в книгах. Ориан чувствовал, как по спине бегут мурашки — это было величественнее и страшнее любой схватки. Даже Грум перестал жевать припасённую с обеда краюху и уставился на зрелище, его простодушное лицо отражало чистое изумление.
Лишь Каин стоял с холодным, почти скучающим видом, глядя куда-то поверх портала. Для него, выросшего в столичной среде, такое зрелище, не было в новинку.
Раздался глухой, будто подземный хлопок, от которого у многих ёкнуло внутри. И портал открылся.
В воздухе, прямо над чёрным диском, повисло гигантское зеркало искажённой реальности. Оно было не плоским, а объёмным, колеблющимся, как мираж. Внутри него мир был замыленным, нечётким. Виден был лишь яркий, рассеянный свет — словно солнце, светящее сквозь толстый слой облаков. Угадывались смутные, растянутые силуэты — возможно, башен, возможно, деревьев. Края самого портала излучали ровное, спокойное голубое сияние, очерчивая границу между «здесь» и «там».
Маг земли, с которого катился градом пот от усилия, тяжело вздохнул и повернулся к Каэлтану.
— Врата к Солнечному Пику открыты. Поток стабилен. Готовы к переходу.
Каэлтан кивнул и обратился к новобранцам. Его голос прозвучал особенно чётко в натянутой, вибрирующей тишине вокруг портала.