У подножия горы раскинулось большое, богатое поселение — Предгорный Город, находящийся под прямой защитой столицы. Его улицы были чистыми и оживлёнными, над крышами домов и мастерских гордо реяли флаги с той же эмблемой сияющего солнца. Каэлтана и его сопровождение здесь узнали мгновенно — стражники у ворот лишь отдали честь, даже не проверяя свитки, и пропустили всю колонну внутрь. Вид шестерых паладинов, архимага и одноруким старым паладином был пропуском достаточным.
Пройдя через шумный, пахнущий хлебом, дымом и пряностями городок, они направились к началу подъёма. Дорога, вырубленная в самой скале, змеёй уходила вверх. Она была широка, чтобы по ней могли проехать повозки, но крута. По обеим сторонам, на естественных и искусственных возвышенностях, стояли дозорные. Стража с тяжёлыми арбалетами, наведёнными на подступы, и рыцари в широких латах. Подъём занял больше времени, чем ожидалось, отняв последние силы у уставших от перехода новобранцев.
И вот, наконец, они достигли Врат.
Врата Солнечного Пика затмевали всё, что они видели до этого. Они были выше, массивнее, чем в Серебряном Листе. Выполненные из того же ослепительно-белого камня, они казались высеченными из цельной горы. Их поверхность была отполирована до зеркального блеска и в последних лучах солнца слепила, отражая свет с такой силой, что на него было больно смотреть. Сами врата были украшены тиснением и инкрустацией из настоящего золота, сложившимся в гигантское, лучезарное солнце — символ города и Ордена.
Стражи здесь были не просто двое. Их был целый отряд. Десять человек в идеальных, сияющих доспехах, с непроницаемыми лицами. Очередь на вход была крошечной — пара купцов, чьи документы тщательно проверяли. Но для отряда Каэлтана не было ни очереди, ни проверок. Мгновенный взгляд капитана стражи, кивок, и массивные, казалось бы, неподъёмные створы бесшумно разошлись, впуская их внутрь.
И тогда они вошли в город.
Если вид снаружи был величественным, то внутренность оказывала ошеломляющее воздействие. Город располагался на огромной, практически равнине, высеченной в сердце горы. Это был не тёмный, тесный пещерный комплекс. Это был сияющий мегаполис под открытым небом. Белые и золотые здания, широкие мостовые, выложенные светлым камнем, фонтаны, сады, висячие мосты между башнями, бесчисленные огни, зажигающиеся в наступающих сумерках. Воздух был свеж и чист, пахнул хвойником с горных склонов и… могуществом. Люди вокруг были одеты богато, но без вульгарной роскоши, их движения были уверенными, а взгляды — спокойными.
Это была столица не просто королевства, а цивилизации.
Все шестнадцать новобранцев опешили. Они замерли, разинув рты, гладя на эту каменную сказку. Эльрик безуспешно пытался описать увиденное терминами из книг, но слова бежали. Грум просто крутил головой, как ребёнок на празднике. Даже Ориан забыл про усталость и боль — перед этим зрелищем всё меркло.
Борвен, наблюдавший за их реакцией с довольной усмешкой, крикнул, перекрывая городской гул:
— Эй, земляные черви! Обзорная экскурсия потом! А сейчас — за мной! Не отставайте, а то в этой каменной паутине запросто потеряетесь навеки!
Его грубоватый окрик вернул их к действительности. Колонна тронулась снова, но теперь они шли, постоянно озираясь, ловя краем глаза то резной балкон, то витражное окно, то проезжающую мимо карету с гербом какого-то знатного дома.
Они двигались через весь этот белый и золотой лабиринт, постепенно набирая высоту. И вдалеке, на самой высокой точке горного плато, выше даже главных дворцов, показалась их конечная цель. База Ордена Паладинов.
Огромный, строгий и невероятно величественный замок. Он не сиял золотом, как остальной город. Он был сложен из тёмно-серого, почти чёрного базальта, и лишь отдельные детали — карнизы, гербы над воротами, навершия башен — были отлиты из того же золота. Он стоял на естественном утёсе, возвышаясь над всей столицей, как страж, взирающий на своё королевство. Замок не пытался быть красивым — он был сильным. И издалека, в последних багровых лучах заката, очерченный силуэт этой твердыни на фоне темнеющего неба был, пожалуй, самым впечатляющим зрелищем за весь долгий день.
Путь подходил к концу. Испытания, дорога, портал — всё это осталось позади. Теперь перед ними были врата не просто города, а их нового дома.
Каэлтан, едва колонна миновала главные врата столицы, кивнул в сторону Борвена.
— Я направляюсь в основную цитадель. Нужно узнать последние новости и… доложить о прибытии, — произнёс он своим безэмоциональным тоном, но в последних словах чувствовался скрытый смысл.