Ни у кого ничего не вышло. Ни искры, ни намёка. Лишь разочарование и усталость от напряжённой внутренней работы.
— Не отчаивайтесь, — сказал Кадвал, когда зажёг маленькую масляную лампу, свет которой после долгой темноты казался ослепительным. — Никто не ожидает, что у вас получится с первого, десятого или даже сотого раза. У некоторых на это уходят месяцы. Главное — начать путь. Запомните это ощущение поиска. Не отпускайте его. Теперь — небольшой перерыв, и возвращаемся в класс.
В классе после странного опыта в тёмной комнате обычная обстановка казалась невероятно уютной. Кадвал, как ни в чём не бывало, объявил тему:
— Сегодня мы начнём изучать географию. Знание земель, где мы живём и сражаемся, не менее важно, чем умение держать меч. И для начала, чтобы понять общий уровень, — он обвёл взглядом класс, и его глаза остановились на самой крупной фигуре, — Грум. Расскажи, что ты знаешь о нашем мире.
Все замерли, ожидая неуверенного мычания или признания в незнании. Но Грум не растерялся. Он встал, выпрямил свои могучие плечи и начал говорить своим низким, размеренным голосом, словно пересказывая давно услышанную и хорошо усвоенную сказку:
— Наш материк… Он в середине. На Востоке — три королевства эльфов, в лесах. На Западе — Потерянные земли. Там после прошлого Открытия Врат осталась нечисть. Демоны и… полулюди с обожжённой кожей. От наших земель их отделяет Великая Стена — огромная горная цепь, и в ней живут в пяти королевствах гномы. На Юге, рядом с Королевством Огня, — Пустынные земли. Там орки, гоблины и прочая мелкая нечисть.
Он замолчал, слегка покраснев, и добавил уже неуверенно:
— Города… города наизусть не назову.
В классе повисло изумлённое молчание. Это был не набор обрывков, а чёткая, структурная картина. Кадвал смотрел на Грума с нескрываемым восхищением и радостью.
— Прекрасно, Грум! Ты изложил основы точно и ясно! — похвалил он, и Грум, смущённо опустив голову, сел на место, явно довольный. Кадвал обвёл взглядом остальных. — И, на самом деле, у большинства из вас в голове — примерно такая же карта. Это хорошая основа.
Он подошёл к стене и прикрепил огромный, свернутый свиток. Развернув его, он открыл перед ними настоящую карту мира.
— Ты всё правильно сказал, Грум. Но наш материк — не единственный. Он — самый крупный. А вот другие…
Он указал на несколько островов и меньших материков, разбросанных по океанам.
— Эти земли были нами утрачены. И сейчас там, по большей части, царит та же зараза, что и в Потерянных землях на западе, только ещё глубже и страшнее.
Карта была разрисована условными знаками и пометками. Кадвал начал свой рассказ, водя указкой:
— Этот материк, — он ткнул в большой остров к юго-востоку, — несколько столетий назад был захвачен нежитью в ходе одного из самых страшных Открытий. Теперь это царство мертвых душ. Попасть туда живым — почти верная смерть или… хуже. Этот, — указка переместилась на континент на севере, — после выброса демонической энергии стал полупустынной территорией аномалий и выживших, одичавших тварей. А вот здесь, — он показал на западный архипелаг, — произошёл чудовищный катаклизм. Пробудились вулканы, и теперь это царство пепла, огня и, по слухам, огненных элементалей. Жизни там почти нет.
Лин, всегда внимательный, поднял руку. Его вопрос был логичен и точен:
— Брат Кадвал, а почему мы не пытаемся вернуть эти земли? Или хотя бы окончательно отбить наши Потерянные земли на западе?
Кадвал вздохнул, и его обычно доброе лицо омрачилось.
— Хороший вопрос, Лин. Начнём с запада. Мы пытаемся. Множество паладинов, в том числе большинство из «Когтей Бахмута», прямо сейчас сражаются там. И есть успехи, особенно на севере, где демоническое влияние слабее. Но есть две огромные проблемы. Первая: земля. Она умирает от прикосновения нежити и демонов. Нежить высасывает из неё жизненную силу, оставляя мёртвый кусок. Демоны своим присутствием прожигают почву, превращая её в бесплодный каменистый материал. Восстановление идёт, маги земли и Света работают над этим, но это — капля в море. Вторая причина… — он сделал паузу, — Закон Мира.
— Раз в четыреста лет происходит Великий Перекос сил. Одна из трёх сторон — демоны, нежить или наш мир (люди, эльфы, гномы) — получает дополнительную, временную мощь. Когда сила приходит к нам… — Кадвал горько усмехнулся, — к сожалению, мы часто тратим её не на борьбу с внешним врагом, а на междоусобицы. Эльфы начинают диктовать свою волю о природе, что приводит к конфликтам. Королевства людей грызутся за ресурсы и территории. — Он непроизвольно бросил взгляд на Каина, который сидел, не двигаясь, но его взгляд был прикован к карте. — Политика… сложная штука. Но понимать её — тоже долг паладина. Мы — щит. И иногда этот щит приходится ставить не только против нежити, но и чтобы оградить одних людей от глупости других. Или как сейчас в пустынных землях, орки создают неприятности…