Все, включая старшего паладина, склонили головы в почтительном поклоне. Роджеру доложили о готовящемся заклинании и ожидаемых гостях. Он кивнул, и его голос, когда он поблагодарил за отчёт, был тёплым и бархатным. «Я подожду их внутри», — сказал он и вошёл в зал, оставив за собой шлейф ощущения непоколебимого мира и силы.
Вскоре пришёл сэр Борвен, с ним был ещё один паладин, облачённый в тусклую, серую броню цвета выжженной земли — видимо, тот самый гость из Пустошей. А за ними — двое тех самых опытных воинов, что должны были сменить их у дверей.
По сигналу старшего Ориан, Торбен и сам наставник вошли внутрь.
Комната преобразилась. Посередине, над столом, висел тот самый «шар» — плотная, переливающаяся перламутровой дымка сфера, достигавшая почти до потолка. У её основания, расставив руки, будто удерживая невидимые нити, стоял маг-псионик. Его глаза были закрыты, лицо — абсолютно бесстрастной маской полной концентрации. Каин стоял в двух шагах от него, наблюдая.
— Окружите шар, — тихо скомандовал старший паладин. — Задача — охранять и смотреть в оба. Тренируйте периферийное зрение, учитесь чувствовать пространство. Чтобы потом, в поле, это было вашей второй натурой.
Они распределились, встав по четырём сторонам от сферы. Ориан оказался лицом к тому месту, где внутри дымки угадывались три смутных силуэта. Он бросил рассеянный взгляд на шар, ожидая увидеть лишь мерцающую пелену.
И замер.
Он видел. Дымка для него была не плотной завесой, а лёгким туманом. Он отчётливо различал лица: доброе и сосредоточенное — Роджера, суровое и усталое — Борвена, мрачное — паладина в серых доспехах. Более того, он слышал. Словно они говорили не под мощнейшим псионическим покровом, а в тихой комнате.
«…значит, слухи подтверждаются?» — это был голос Роджера.
«Увы, сэр. Активность не просто возросла. Она… структурируется», — отвечал пустынник.
Ориан резко перевёл взгляд на своих товарищей. Торбен скучающе изучал узор на каменной плитке пола. Каин с безупречной выправкой смотрел в пространство перед собой, его взгляд был пустым — взглядом часового, которому не на что смотреть. Старший паладин мягко массировал запястье, явно думая о своём.
Их это не интересует. Они не слышат.
Ледяная волна прокатилась по спине Ориана. Почему он видит и слышит? В чём суть заклинания, как не в полной изоляции? Мысль, дикая и пугающая, вонзилась в сознание: Неужели это… наследие отца? Маги льда… они настолько могущественны, что могут перехитрить заклинание псионика?
В голове не было ответов, только нарастающий гул от осознания собственной аномалии. Страх шептал отступить, сделать вид, что ничего не происходит. Но другое, более сильное чувство — жгучее любопытство и понимание, что он стоит на пороге настоящей тайны, — пересилило. Раз уж ему выпал этот шанс, этот странный, необъяснимый дар (или проклятие), глупо было его игнорировать.
Осторожно, стараясь не выдать себя ни малейшим движением, Ориан сконцентрировался. Он направил всё своё внимание на туманную сферу, отфильтровывая собственное дыхание, скрип доспехов Торбена, тихое гудение магического поля. Он вслушивался.
Под пологом тишины воздух казался густым и тяжёлым, даже сквозь странную прозрачность, доступную лишь Ориану. Он видел, как Роджер, отбросив привычную мягкость, смотрел на паладина из пустошей, Сэма, острым, как отточенный клинок, взглядом.
— Докладывай, Сэм. Это правда, что все двести семьдесят новобранцев и восемьдесят паладинов погибли за одну ночь?
Слова прозвучали тихо, но для Ориана они грохнули, как обвал в горах. Двести семьдесят. Почти три сотни парней, таких же, как они с Эльриком и Торбеном, которые только мечтали взять в руки настоящий меч. Восемьдесят паладинов. Опытных воинов. За одну ночь. Ледяной комок сжался у него под сердцем, дыхание перехватило.
— Да, мой господин, — голос Сэма был сухим и потрескавшимся, как земля, которую он защищал.
Ориан увидел, как их неугомонный, вечно бодрый Борвен, вдруг сгорбился. Он провёл единственной левой рукой по лицу, с силой, словно стирая усталость веков, и уронил лоб на сжатый кулак. От этого жеста, такого непривычного, стало ещё страшнее.
Доброта бесследно испарилась с лица Роджера, обнажив стальную сердцевину командира.
— Как это произошло?!
— Наша база стояла у границ Огненного королевства, — начал Сэм, — Мы отправляли разведчиков вглубь пустошей, нашли лагерь одного из вождей орков… Собрали ударный отряд почти из всех паладинов и выдвинулись, чтобы разгромить их. Оставили в лагере восемьдесят опытных воинов под началом Зарта для охраны новобранцев…