На поляне царила тишина, лишь изредка слышались щебетание птиц. Многие из животных, которых они встретили, выглядели дружелюбно и спокойно.
- Как же здесь красиво, - Заметила Снежа, удивлённо глядя вокруг. - Этот лес и вправду полон жизни.
Через пару часов Артём, внимательно вглядываясь в окрестности, заметил, что лес постепенно становился менее плотным, и впереди открывалась небольшая тропинка, ведущая к холму.
- Пойдёмте дальше, - Предложил он. — Мне кажется, на том холме может открыться хороший вид, и мы сможем увидеть, что нас ждёт дальше.
Команда, полная энергии после отдыха и перекуса, начала подниматься на холм.
По мере того, как они поднимались, лес оставлял место для раскрывающегося пейзаж, вдали виднелись горы, которые скрывались за густой кроной, окружённые голубым небом.
Когда они достигли вершины, вдохнули свежий воздух, наполняя лёгкие ароматом природы. Взгляд Артёма остановился на горизонте.
- Смотрите, - Указал он вперед. - Там, где снова начинается лес, кажется, есть ещё одна пещера.
Собравшись с силами, команда приняла решение направиться к новому объекту. Похоже им предстояло еще много исследований, Артём чувствовал, что этот день только начинается.
Когда они вошли в пещеру, царившая там тьма оказалась непробиваемой, создавая давящее чувство неопределенности. Все они настороженно держали оружие наготове, ожидая, что из мрака может выскочить что угодно, как и в тот раз, с непонятным секретным испытанием. Однако, пройдя немного вглубь, они поняли, что ситуация не такая угроза, как могла бы быть.
- Тут вроде бы ничего нет, давайте вернёмся. - Сказал Вадик, чувствуя, как напряжение в воздухе начинает слегка нарастать.
- Да ничего ж не видно, нам бы больше света, если мы хотим исследовать эту пещеру, - Добавила Снежа, - Есть что-то, из чего можно сделать факел.
Не дождавшись, пока кто-то из них найдёт способ осветить пещеру, Артём расправил свои огненные крылья. Яркий свет заполнил пространство, освещая стены и пол, и вскоре все заметили гигантскую фигуру, лежащую около дальней стены.
- Смотрите! - воскликнул он, указывая на таинственное существо, которого они вскоре разглядели, это был огромный камень, а на нем лежал теневой дракон. Его чёрные, блестящие чешуи сливались с темнотой пещеры, едва различимы в свете огня, от них исходила лёгкая, чёрная дымка.
- Ларик! Твою ж за ногу. - Воскликнул Артём, удивлённо глядя на дракона. - Ты что, уснул здесь, пока мы исследовали лес? Какого...!
Дракон медленно открыл один глаз, призывно глядя на них. Его взгляд был спокойным и немного ленивым, как будто он только что проснулся от долгого сна. Но после осознания случившегося, он подорвался, с опаской глядя на Артёма.
-О, привет, ребята, - Произнёс он с лёгким испугом, слегка кланяясь Артёму. - Извините хозяин, если я вас напугал. Просто решил вздремнуть после долгих полётов. Нашел эту пещеру.
Артём и команда переглянулись, не зная, как реагировать на появление здесь Ларика. Вроде бы ничего опасного.
- Вообще-то, мог бы предупредить нас, - поторопил его Вадик. - Мы думали, что в пещере может быть опасность. Мне того недомедведя хватило.
- Простите. Я здесь не для того, чтобы пугать вас, - Сказал Ларик, вытянув свои длинные крылья и опустив шею, как бы кланяясь Артёму. - Я просто исследовал лес, нашёл эту пещеру, думаю возвращаться не буду, что бы не мешать. И нашёл местечко для отдыха.
Снежа шагнула ближе и, прищурившись, спросила.
- Ларик? - После повернулась к Артёму и спросила. - Ларик это, вроде как более земное имя. Почему его зовут Ларик?
- Я родился полудраконом, полусуществом тьмы. Сын тени. Крималар, хранитель последнего оплота. Разрушите... -Начал он, но Артём его прервал.
- Так! Ларик цыц! Достаточно своих регалий. Не тебя спросили, не хорошо перебивать. - Сказал парень с улыбкой. - Я так назвал, прикольно же. Так Ларик, давай в кота и рассказывай, что ты тут нарыл. И давай уже, нормальную форму принимай, нечего тут драконить.
- А может быть он знает что-то о шахтах и кристаллах, которые мы нашли? - Влез Митя.
- О-о, шахты, - задумчиво произнёс Ларик. - Это интересно. Эти земли полны черного золота, магических кристаллов, магического железа и других ценных ресурсов. На той стороне горы, за салам и полями, намного больше шахт, уходящих, как глубоко вниз, так и вверх, наверное даже выходы где-то есть. И возможно карта, без неё, не выйти оттуда. Но они привлекали не только искателей приключений, но и тех, кто хочет использовать их силу в своих корыстных целях. Но их разработку всегда контролирует хозяин этих земель. И нет, здесь, в округе, нет никого опасного.