Стилизованная под густой лес арена давала «Чемпиону» призрачный шанс на успех. Увы воспользоваться этим не удалось. Преследователь — широкоплечий коренастый «Мерлин», — выследил его. Равный по массе робот превосходил старенького «Чемпиона» в огневой мощи. Дальнобойные ракеты сорвали последние пластины брони с «руки» «Чемпиона». Ответить было нечем, шестидесятитонная машина со столь гордым названием создавалась для ближнего боя. «Мерлин», оснащенный РДД и дальнобойным ПИИ, превратил дальнейший бой в стрельбу по движущейся мишени.
— Вот твой следующий соперник. Оливер Рок. Как и у тебя, у него это второй сезон. — Квентин Трогг, владелец небольшого клуба «Мечи Чести», поставил запись на паузу. — В первый сезон ничего особенного, а сейчас такая победа над Алисой. Что можешь сказать?
Кроме Трогга в комнате сидели двое его пилотов. Алиса Шеппард, ее «Чемпиона» техники с муравьиным трудолюбием и упорством ремонтировали сейчас в ангарах клуба; и Кен Ламберт, который должен был встретиться в следующем круге с пилотом «Мерлина».
Кен без слов взял пульт. Отмотав чуть больше половины боя, он вновь включил просмотр. «Чемпион» занял возвышенность, полосуя противника рубиновыми шпагами лазеров. «Мерлин» одним прыжком преодолел расстояние до противника, и пустил в ход огнемет. На экране термосканнера силуэт «Чемпиона» окрасился оранжевым. Алиса поспешила вывести машину из боя.
— И что? — спросил Трогг.
— Почему только лазеры? Где пушка, РБД. Идеальная дистанция и позиция.
— Ох, извините меня, мистер Совершенство! — взорвалась Алиса. — Извини, о будущая звезда Соляриса. Тебе естественно виднее, отсюда, с головида, чем мне из кокпита!
Женщина выскочила из кабинета, хлопнув дверью.
— Ну вот, обидел ее, — констатировал Трогг. — Зачем?
— Она «сдала» бой. Очень умело, но «сдала».
— И что? — Квентин распахнул дверцу бара, извлекая на свет божий бутыль янтарного виски. — Что это меняет?
— Ты знал! — задохнулся Ламберт. — Знал и молчал. Зачем?
Владелец клуба плеснул в стакан виски, подумал, и добавил еще. Граненая емкость перекочевала в ладонь Кена. Себе Трогг налил вдвое меньше.
— Ты уже второй год на Солярисе, Кен, — Трогг сделал миниатюрный глоток. — Пора привыкнуть. Все продается и покупается. Аллард-Ляо навел небольшой порядок. Чуть почистил фасад, но внутри все осталось, как и раньше. Что тебя так возмущает?
— Ненавижу грязь и игру за спиной, — объяснил Ламберт, даже не пригубив виски. — Наверно с войны осталось. Там Клан, здесь ты, и друзья, которые дерутся до последнего.
— Здесь тоже война, — пожал плечами Трогг.
— Здесь Игра. Мир Игр.
— Война, игра, — Трогг резко сменил тему. — Ты знаешь, почему Алиса «сдала» бой? Знаешь. Ее сыну нужна операция, чертовски дорогая и с не менее дорогим лечением. А как добыть деньги? Только договариваться и делать ставки на «договорные» бои.
— Я понимаю, — кисло признался Кен. — Все равно муторно. Словно весь клуб дерьмом измазали.
— Не мы первые, и не мы последние, — философски рассудил Трогг, разливая очередную порцию виски. — Ты ведь честен. И какое тебе дело до других?
— Ты прав. Я знаю, что я бьюсь честно, ты знаешь, другие тоже. И я никогда, слышишь, никогда не «сдам» бой. Можешь даже не подходить ко мне с таким предложением.
— За это стоит выпить, — примирительно поднял стакан Трогг.
Солярис 7, маршрут Тамаринд
Федеративное Содружество
13 октября 3056 года.
— Дамы и господа! Мы рады приветствовать Вас на очередном дуэльном бое между клубами «Мечи Чести» и «Берсеркер». Сегодня очень интересный бой. Клуб «Берсеркер» представляет молодой пилот Оливер Рок на «Мерлине MLN-1A». Это его второй сезон. Неделю назад он удивил всех, победив Алису Шеппард из «Мечей». Теперь его противник Кен Ламберт, тоже новичок, сражающийся на Солярисе второй сезон. Но в отличие от Рока, Ламберт ветеран войны с кланами. Что скажете, Хуан?
Камера поймала в прицел второго ведущего, исполнявшего роль технического консультанта.
— Что я могу сказать? Даже не знаю. Оливер Рок управляет новейшим роботом, который создан для боя на любой дистанции, что он и показал в прошлом бою. Но и Кен Ламберт не новичок. Сегодня мы узнаем кто на самом деле Оливер Рок: герой одной битвы или действительно отличный пилот.